Avro Bison

L’avionneur britannique Avro débuta sa carrière dans les années 1920 quand son fondateur décida de voler de ses propres ailes. Parmi ses premières réalisations figure un avion de reconnaissance à vue, ou spotting en langage aéronautique, spécialement conçu pour être embarqué sur les porte-avions de la Royal Navy : le Bison.

Les origines de cet avion remontent à 1921 quand l’Air Ministry britannique fit émettre la Specification 3/21 relative à un avion de spotting embarqué pour les unités de la Fleet Air Arm. A cette époque, la reconnaissance à vue était totalement absente des unités embarquées britanniques comme d’ailleurs l’ensemble des autres formes de reconnaissance militaire.

Le programme ne suscita aucun véritable intérêt de la part des avionneurs, si bien que le seul compétiteur avéré, le Bison d’Avro fut rapidement sélectionné par la Fleet Air Arm. Un premier prototype vola sous la désignation de Bison Mk-I en avril 1921. Si ce vol se déroula dans de bonnes conditions, il fut suivit quelques semaines plus tard par celui d’un second prototype, désigné Bison Mk-IA et qui se caractérisait notamment par un plan supérieur de voilure légèrement reculé. Une commande fut immédiatement passée pour douze exemplaires sous la désignation de Bison Mk-IA.

Celui-ci se présentait sous la forme d’un biplan entoilé faisant massivement appel au bois malgré quelques pièces de métal. L’appareil était un triplace, servit par un pilote dans un cockpit à l’air libre et par deux observateurs installés dans le fuselage de l’avion et possédant de grandes baies vitrées sur les côtés. Le train d’atterrissage fixe se terminait par une crosse d’appontage sur l’arrière. Non armé cet avion était propulsé par un moteur Napier Lion Mk-II de 450 chevaux entraînant une hélice en bois bipale. Les Bison Mk-IA entrèrent en service dès le début de l’année 1922.

Rapidement, l’Amirauté se rendit compte que l’avion nécessitait un armement minimum et des modifications furent apportées à sa structure, par notamment l’adjonction d’une mitrailleuse Lewis de 7.7mm sur affût mobile arrière. Un total de 43 avions de cette nouvelle série désignée Bison Mk-II fut assemblé. Ils furent immédiatement mis en service en remplacement des Bison Mk-IA qui furent quant à eux cédés au Squadron 3 de la Royal Air Force. Le Squadron 3 fut la seule unité de la RAF à voler sur Bison. Ses machines remplissaient des missions de reconnaissances côtières et péri-côtières. Les Bison de la RAF représentèrent les origines du Coastal Command, qui connut la gloire dès 1940 avec ses Consolidated Liberator et Lockheed Ventura.

Embarqués à bord des porte-avions HMS Eagle et HMS Furious, les Bison ne furent jamais engagés au combat mais permirent à la Fleet Air Arm de se faire une certaine technique dans le spotting embarqué, spécialisation qui allait prendre toute son ampleur face aux nazis. Finalement, la FAA retira du service ses Bison dès 1929 au profit du Fairey IIIF. La RAF de son côté dut attendre 1934 et l’entrée en service du Vickers Vincent pour voir partir ses derniers Bison.

Appareil complètement oublié, l’Avro Bison demeure toutefois le fondement même des missions de reconnaissance maritime dans la Royal Air Force. Il permit également à la Fleet Air Arm de travailler un nouveau champ opérationnel : le spotting.