Beechcraft XA-38 Grizzly

En décembre 1942, dans le but de remplacer le Douglas A-20 Havoc, l’US Army Air Force demanda à la firme Beechcraft Corporation d’étudier un appareil puissant, rapide et fortement armé, capable de détruire des cibles diverses particulièrement « lourdes » et résistantes : véhicules blindés, chars d’assaut, sous-marins, blockhaus, etc…

Le constructeur étudia et proposa son Model 28 Destroyer. C’était un bimoteur monoplan à aile médiane, entièrement métallique, à train d’atterrissage classique escamotable. Son équipage était composé de deux hommes. L’armement offensif fixe, constitué d’un canon de 75 mm alimenté à 20 obus et de deux mitrailleuses cal.50 (12.7 mm) placés dans le nez, était actionné par le pilote. L’observateur-mitrailleur, dans un cockpit à l’arrière du fuselage, avait la charge de l’armement défensif. Il disposait de deux périscopes de visée et manipulait deux tourelles plates télécommandées placées au dessus et au dessous de l’avion armées chacune de deux mitrailleuses cal.50. Des rampes de fixation sous la voilure permettaient l’emport de 1000 Kg de charges diverses : torpilles, bombes, mines, réservoirs de carburant ou fumigènes de protection.

L’appareil vola pour la première fois le 7 mai 1944 et reçut la désignation de XA-38 Grizzly. Les deux prototypes construits furent immatriculés 43-14406 et 43-14407 et firent l’objet de nombreux tests qui démontrèrent leurs excellentes capacités, inégalées par aucun autre appareil de cette catégorie. Leur puissante motorisation leur permettait de décoller et d’atterrir sur de très courtes distances et leurs performances en vitesse et maniabilité étaient identiques ou supérieures à celles des chasseurs avec, en plus, une fantastique force de frappe.

Aux vues de la résistance acharnée des troupes nippones dans les îles du Pacifique, le XA-38 fut envisagé pour appuyer un éventuel débarquement ultérieur sur les côtes du Japon. Cette hypothèse, aléatoire et coûteuse en vies humaines et en matériel, fut finalement abandonnée au profit des bombardements stratégiques à haute altitude. Par ailleurs, le Grizzly était motorisé avec des Wright Cyclone R. 3350-43, ceux-là même qui équipaient les B-29 Superfortress ayant toute priorité.

Le projet fut donc abandonné et aucune production de série ne fut programmée, mais l’étonnant avion d’attaque avait laissé dans les esprits une profonde empreinte.