Consolidated B-32 Dominator

En janvier 1942, le Department of War américain demanda à l’avionneur Consolidated de développer un bombardier stratégique capable de transporter six tonnes de bombes entre le Sud de l’Angleterre et n’importe quelle région en Allemagne, et de revenir se poser en Angleterre. Pour des questions de sécurité l’appareil devait en outre être un quadrimoteur. Les ingénieurs planchèrent alors sur appareil pressurisé.

Le projet, connu sous le code de Consolidated 33, entra rapidement en concurrence avec le programme du nouveau bombardier stratégique de Boeing, le B-29. Le Department of War commanda à chacun des deux constructeurs trois prototypes. Le programme Consolidated 33 reçut alors la désignation de XB-32 pour le premier des prototypes et de YB-32 pour les deux appareils de présérie.

Vu que Boeing avait décidé de nommer son XB-29 Super Fortress en référence aux bombardiers B-17 qui luttaient dans les cieux européens, Consolidated joua la carte de la rime et baptisa son XB-32 du nom de Dominator par rapport aux B-24 Liberator qui se battaient eux aussi en Europe mais également dans le Pacifique. Le Dominator réalisa son premier le 7 septembre 1942, soit quelques jours avant le XB-29. La parenté entre le Dominator et le Liberator ne faisait aucun doute, tant le XB-32 avait tout d’un bombardier Consolidated : aile haute, empennage bidérive, fuselage avant arrondi, train tricycle, et soute à bombes type « rideau ». Il en fut ainsi du XB-32 et du premier des YB-32. Le second YB-32 adopta un empennage vertical plus classique. C’est ainsi que furent construit par la suite les B-32 de série. Le développement des trois premiers avions avait pris tant de temps que le premier Dominator de série ne fut livré à l’US Army Air Force qu’en novembre 1944, trop tard pour être réellement utile en Europe. Les responsables américains décidèrent donc de déployer les Dominator dans le Pacifique. Un B-32 fut renvoyé aux Etats-Unis pour tester sa capacité à recevoir l’arme nucléaire mais le choix des ingénieurs s’était déjà porté sur le B-29.

Les Dominator, originellement conçu pour la 8th Air Force, rejoignirent la 20th Air Force dans le Pacifique début décembre 1944. Un total de 115 avions furent livrés à la seule et unique dotée de cette machine : le 386th BS. Malheureusement seul quinze avions furent déclarés opérationnels. Sur les cent autres avions le système de pressurisation n’avait pas été installé. Les soucis du B-32 ne s’arrêtèrent pas là, son altitude de vol à 10 500m limitait son escorte aux seuls North American P-51D. Un modèle de chasseur très répandu en Europe mais moins en Asie. Basés à Okinawa les B-32 bombardaient les villes japonaises dans une quasi-totale impunité. Seul un Dominator fut détruit par la chasse nippone. Le 15 juillet 1945 deux chasseurs Nakajima J1N1 de la Marine Impériale réussirent à abattre un B-32 isolé, l’avion n’avait pas eu le temps de larguer sa charge de bombes.

En mai 1945, cinq B-32 non-pressurisés furent prélevés des stocks de l’USAAF pour être transformés en TB-32 d’entrainement avancé. Ils ne servirent que quelques semaines avant la fin des hostilités. Si le B-29 a survécu à la fin de la Seconde Guerre Mondiale le B-32 en revanche fut retiré du service en octobre 1945. Toutefois deux B-32 demeurèrent en service pour le développement du nouveau bombardier maison, le Consolidated-Vultee Convair B-36 Peacemaker. Ces deux avions reçurent en 1949 la désignation de NB-32. Ils furent ferraillés en 1953. Le B-32 n’a pas été exporté, la RAF lui préférant le Washington, à savoir le B-29.