Fairchild Y1C-24 Pilgrim

Durant les années d’entre-deux-guerres se développa aussi bien en Europe qu’aux États-Unis ou encore au Japon l’aviation de transport militaire. Si on était encore loin des avions stratégiques qui allaient apparaître durant la Seconde Guerre mondiale et ensuite se généraliser jusqu’à nos jours les machines volantes de l’époque posaient déjà les bases de la projection de force. Cependant il s’agissait encore généralement de machines civiles, plus ou moins adaptées à un emploi militaire, et parfois construites en petites séries. Ce fut notamment le cas de l’US Army Air Corps qui pour des contingences économiques fut obligées d’acquérir de tels appareils à l’image des quatre Fairchild Y1C-24 Pilgrim.

Au début des années 1930 l’US Army Air Corps avait déjà expérimenté l’emploi d’avion de transport. Et ce qu’il en ressortait avait donné envie à ses généraux de pousser plus loin l’emploi de tels avions. Cependant ceux-ci hésitaient encore entre les avions à poste de pilotage à l’air libre comme sur l’Atlantic Aircraft Y1C-14 et à cockpit fermé à l’image du Robin Y1C-10. Petit à petit l’emploi de ces avions alla dans le bon sens, à savoir celui de poste fermé.

Cependant les budgets alloués par le Congrès au transport aérien militaire ne permettait pas aux militaires de lancer un programme visant à la dotation d’un avion spécifiquement conçu comme tel. Il fallait donc que l’US Army Air Corps aille prospecter les avionneurs autour de leurs productions commerciales.
Après avoir acheté trois Y1C-22 Fleetster à Consolidated ainsi que deux Y1C-23 Altair à Lockheed ils jetèrent leur dévolu sur le Model 100 Pilgrim de Fairchild.

Conçu pour les besoins des compagnies aériennes américaines ayant redressé la tête après le krach boursier de 1929 le Fairchild Model 100 Pilgrim connaissait un petit succès d’estime. American Airways en avait fait son principal avion court et moyen courrier avec seize exemplaires en dotation. Son emploi également par des compagnies alaskéennes et canadiennes avait démontré sa très grande flexibilité, y compris par temps froids.
Fairchild n’était alors pas un constructeur inconnu des généraux de l’US Army Air Corps qui lui avaient acheté quelques mois auparavant huit Model 71E modifiés pour la reconnaissance aérienne et connus alors comme F-1.

Cette fois la commande fut moindre puisque seuls quatre Model 100 Pilgrim furent commandés. Ils entrèrent en service dans l’USAAC en février 1933 sous la désignation Y1C-24 tout en conservant leur patronyme.
Extérieurement cet avion se présentait sous la forme d’un monoplan à aile haute dotée de haubans et à train d’atterrissage classique fixe. Construit intégralement en métal il était propulsé par un moteur à neuf cylindres en étoile Wright R-1820-1 Cyclone caréné d’une puissance de 575 chevaux entraînant une hélice bipale en bois et métal. Si la version civile avait été pensée pour l’accueil de neuf passagers l’Y1C-24 de son côté était un avion cargo, ne disposant d’aucun siège. En lieu et place des sangles permettait l’accrochage de petits colis à concurrence de 850 kilogrammes maxi. Le pilote était ainsi seul à bord, dans son cockpit surélevé vis-à-vis de la cabine.

Très rapidement les quatre Fairchild Y1C-24 Pilgrim démontrèrent de bonnes qualités même si généralement leur cargaison ne dépassait pas la demi tonne. Ce modèle d’avion était réputé agréable à piloter mais se traînait la réputation d’être un avion laid et donc non engageant pour le transport de personnels. Pourtant à l’été 1935 les quatre avions furent modifiés afin d’accueillir quatre brancards et deux strapontins pour des infirmiers militaires.
De transport tactique léger ils étaient devenus des ambulances volantes. Ils le restèrent jusqu’à leur retrait du service trois ans plus tard, ayant laissé la place à des bimoteurs Lockheed Y1C-36 Electra nettement plus modernes et plus confortables pour les malades.

Figurant parmi les tous premiers avions de transport de fret militaire aux États-Unis les quatre Fairchild Y1C-24 Pilgrim n’eurent jamais une carrière sous les feux des projecteurs. Revendus sur le marché civil de seconde main peu avant le début de la Seconde Guerre mondial ils ne connurent jamais le feu. Un Model 100 Pilgrim civil est aujourd’hui préservé à l’Alaska Aviation Museum d’Anchorage. Il est à remarquer la ressemblance de cet avion avec le XC-31 du même constructeur, mais plus récent.