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Le prototype General Dynamics F-16XL était directement dérivé du chasseur F-16A Fighting Falcon dont un exemplaire fut prélevé sur les stocks en attente de livraison. Il fut conçu et réalisé par General Dynamics pour répondre au programme DRF (Dual Role Fighter) visant à la fourniture à l’US Air Force d’un chasseur bombardier multirôle de nouvelle génération. Le programme DRF fut lancé en juillet 1980.
Afin de répondre au mieux aux attentes de l’US Air Force et du Pentagone les équipes de General Dynamics décidèrent de revoir en profondeur la voilure du chasseur. C’est pourquoi une nouvelle, dite en flèche coudée, fut montée sur l’avion. Celle ci permettait d’augmenter d’un peu plus de 80% la capacité interne en carburant du Fighting Falcon. Bien plus grand que son modèle d’origine ce F-16 fut désigné non sans humour F-16XL.
Il fut décidé de réaliser deux prototypes du F-16XL, l’un monoplace dérivé du F-16A et le second biplace dérivé du F-16B. Ces avions présentaient en outre une meilleure stabilité à faible vitesse, en raison d’une augmentation de la portance des ailes. La propulsion, elle ne fut pas changée, le réacteur Pratt & Whitney F100-PW-102 demeurant le moteur de l’avion. Dans cette configuration l’appareil possédait 17 points d’emports extérieurs pour armements, réservoirs de carburant, et équipements électroniques. Niveau armement il était prévu un canon Vulcan de 20mm et des capacités d’emport pour missiles air-air de nouvelle génération AIM-120 AMRAAM. C’est dans cette configuration que le monoplace vola pour la première fois le 3 juillet 1982.
Quelques semaines plus tard, le 29 octobre 1982 c’est le biplace qui réalisa son vol inaugural. Rapidement l’avion démontra de bonnes qualités de vol, mais cela ne fut pas suffisant et le seul concurrent du F-16XL enleva le marché. Il s’agissait du Mc Donnell Douglas F-15E Strike Eagle. Face au camion à bombes dérivé de l’Eagle le F-16XL semblait en effet un peu trop léger.
Pourtant cela ne signifia pas définitivement la fin du programme F-16XL puisque les deux prototypes prirent le chemin, une fois tout armement déposé, de la NASA. Là ils furent employé tant comme bancs d’essais volants que comme machines d’entraînement et d’aguerrissement aux méthodes utilisés par les ingénieurs.
Au début des années 90 la NASA mit les deux avions au service des constructeurs Boeing et Lockheed-Martin, ainsi que des motoristes Pratt & Whitney et General Electric qui travaillaient conjointement au programme ATF, ou Advanced Tactical Fighter. Les F-16XL permirent d’étudier le principe de vol en supercroisière, une vitesse de croisière supersonique actuellement utilisé par le vainqueur du programme ATF, le Lockheed-Martin F-22 Raptor.
Finalement les deux F-16XL terminèrent leur carrière en 1999.
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Les aérophiles français ou francophones connaissent bien le dessinateur et caricaturiste Jean Barbaud, qui oeuvre tous les mois dans les pages de la revue « Le fana de l’aviation » pour ses dessins d’avions et d’hélicoptères revues et corrigés, et bien souvent agrémentés de calembours très drôles. Ses aficionados les plus enragés se souviendront d’un dessin concernant un prototype de jet de combat dont les formes rappelaient fortement le fameux batplane, l’avion du justicier de Gotham City. Ce prototype s’était le General Dynamics F-16XL.
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