Grob G.103 Twin Astir

À bien des égards l’Allemagne est le pays européen des planeurs. Il s’agit là d’un héritage de l’entre-deux-guerres et notamment de la république de Weimar puis de l’ère hitlérienne. Le DFS, le Deutsche Forschungsanstalt für Segelflug, permit des avancés substantielles dans ce domaine notamment grâce à son rudimentaire mais ô combien réussi SG-38 Schulgleiter. Une fois la paix revenue l’Allemagne de l’Ouest capitalisa sur ce savoir et plusieurs entreprises se spécialisèrent dans les planeurs de loisirs. La société Grob en fait partie avec notamment son biplace en tandem G.103 Twin Astir.

C’est en 1975 que l’ingénieur et homme d’affaire Burkhard Grob décida de lancer le développement d’un planeur d’entraînement et de loisirs dérivé de son monoplan G.102 Astir. Logiquement le nouvel appareil reçut la désignation de G.103 et le patronyme Twin Astir. L’engouement pour ces engins battait son plein dans toute l’Europe occidentale mais aussi en Amérique du Nord. Il était essentiel pour Grob d’asseoir son planeur biplace sur le marché.

Extérieurement le Grob G.103 Twin Astir se présente sous la forme d’un monoplan à aile médiane cantilever disposant d’un dièdre important. Il possède un empennage en T. Fuselage et voilure sont assemblés en fibre de verre, un matériaux léger et très robuste. Un train d’atterrissage monotrace semi-retractable permet son emploi aussi bien sur tarmac que sur pistes en herbe. Les deux membres d’équipage prennent place dans un poste de pilotage fermé en tandem largement vitré. Ne pouvant décoller tout seul le G.103 possède un point d’ancrage afin d’être tracté par un avion remorqueur.
Le premier vol de son prototype a eu lieu le 31 décembre 1976.

La commercialisation du Grob G.103 Twin Astir a débuté au printemps 1977. Très rapidement le succès est au rendez-vous, aussi bien en Allemagne qu’en Belgique, en France, ou encore au Royaume-Uni. Quelques mois plus tard le Canada et les États-Unis découvrent ce planeur sur leurs marchés respectifs.
En septembre de la même année neuf exemplaires sont achetés par l’Aeronautica Militare qui en devient le premier client militaire. Son usage premier est alors la sélection en vol des futurs pilotes. Au printemps 1978 l’Armée de l’Air, la Luftwaffe, et la Royal Australian Air Force le testent également. Seule cette dernière le commande à hauteur de deux exemplaires pour les besoins des AAFC, les Australian Air Force Cadets.

En 1981 Burkhard Grob présente sur le marché le G.118, une version améliorée du G.103, destinée aussi bien à la voltige aérienne qu’au vol en formation. Le 28 septembre de la même année les pilotes américains Thomas Knauff et Rob Gannon établissent un vol record de 1000 kilomètres et 880 mètres. Quelques semaines plus tard le Grob G.118 est rebaptisé G.103A Twin Astir II.

Et là encore le succès est immédiat. Et une fois encore c’est l’Aeronautica Militare qui passe la première commande étatique pour des vols d’entraînement. Neuf exemplaires supplémentaires sont achetés afin de renforcer les G.103 Twin Astir acquis en 1977. Par la suite l’Argentine, la Belgique, la Grèce, et le Royaume-Uni en feront de même. Au sein des Cadets de l’Air de Belgique ce sont dix G.103A qui sont achetés tandis que la Royal Air Force enfonce le clou en achetant cent exemplaires.

Dans les rangs de celle-ci le Grob G.103A Twin Astir II est officiellement désigné Viking T Mk-1. En 1984 il assure en premier lieu le remplacement des vieux Slingsby Tandem Tutor datés de la fin des années 1940. Les nouveaux planeurs font sensation auprès des jeunes pilotes des Royal Air Force Gliding and Soaring Associations. En 1991 deux d’entre eux traversent la Manche et viennent se poser dans un pré en Normandie. Officiellement les adolescents britanniques aux commandes se seraient perdus et auraient dérivés jusqu’en France. Officieusement ils auraient eu envie de voir s’ils pouvaient le faire.

En 1989 le G.103C Twin Astir III a fait son apparition. Spécialement dédié à la voltige aérienne et aux vols extrêmes cette version n’a attirée aucune commande militaire.
De nos jours seuls l’Argentine et la Grèce ont retiré du service leurs G.103 militaires, et ce respectivement en 2011 et en 2005. Il est à signalé que les neuf premiers G.103 italiens, ceux de 1977, ont quitté le service actif en 2000. Fin 2025 les exemplaires acquis en 1981 étaient encore en dotation. Ce sont des SIAI-Marchetti S.208M qui assurent leur remorquage, tandis qu’en Belgique ce rôle revient à des Piper L-21B Super Cub.

Planeur de très haute qualité le Grob G.103 Twin Astir continue de voler aussi bien pour le plaisir du vol libre que pour l’initiation et la formation au vol militaire. Quelques exemplaires ont porté dans les années 1980 et 1990 les couleurs des Civil Air Patrol américaines, mais toujours de manière marginale. Dans ces cas ils étaient tractés par monoplans Cessna 172 et Cessna 206 de la même organisation. Le G.103 a donné naissance au G.104 Speed Astir et a permis à son constructeur d’ensuite se spécialiser dans les avions d’entraînement élémentaire et intermédiaire.