Marsh S2T Airtanker

Adapter un avion de lutte anti-sous-marine en bombardier d’eau n’est pas aussi évident qu’il n’y parait. Et ce même si c’est là la base historique de ces appareils, avec notamment dans les années 1950 des Grumman TBF Avenger hérités de la guerre du Pacifique et démilitarisés. La particularité des chasseurs de sous-marins est d’être des avions compactes disposant d’une soute à bombes et torpilles pouvant être modifié afin de recevoir une tonne, c’est à dire une réserve d’eau afin de lutte contre les incendies. C’est cela qui fit du Grumman S-2 Tracker un avion particulièrement adapté aux opérations contre le feu. Parmi les modifications en bombardiers d’eau on retiendra le Marsh S2T Airtanker venu des États-Unis.

Dès la seconde moitié des années 1970, et plus encore durant la décennie suivante, le California Department of Forestry and Fire Protection utilisa douze S-2A Tracker transformés à la va-vite en bombardiers d’eau par la société Bay Aviation Services. La tonne de ces avions contenait 2300 litres d’eau. En 1995 le groupe Marsh Aviation basé à Mesa en Arizona proposa aux pompiers californiens de concevoir un nouvel avion bombardier d’eau à partir de S-2G Tracker prélevés sur les stocks de Davis-Monthan AFB. Leur programme était radicalement innovant.

Le Cal Fire, le surnom officiel du California Department of Forestry and Fire Protection, accepta l’offre. Officiellement désigné S-2F3AT Turbo Tracker par la Federal Aviation Administration le nouvel avion fut présenté sous son nom commercial de S2T Airtanker.
Les ingénieurs de Marsh Aviation prirent la décision de déposer les deux moteurs à pistons d’origine afin de les remplacer par des turbopropulseurs Garrett TPE331-14GR d’une puissance nominale de 1650 chevaux actionnant chacun une hélice en métal à cinq pales. L’aménagement intérieur de l’avion fut également revu et corrigé, y compris le poste de pilotage désormais plus exigu afin de gagner de la place pour la tonne. Celle ci d’ailleurs disposait maintenant d’une contenance de 4500 litres avec un mélangeur intégré permettant l’attaque du feu par eau ou bien par retardant. Le rechargement se faisant dans les deux cas via une buse installée à l’arrière de l’avion sous l’empennage. Le poste de pilotage vit apparaitre de premiers écrans LCD, jusque là réservés aux avions de ligne et à certains aéronefs militaires. Le nez de l’avion, jusque là arrondi, fut redessiné afin d’accueillir un radar météo aux normes civiles. Ce prototype débuta ses essais en vol début 1996.

Le Marsh S2T Airtanker marqua le Cal Fire qui en commanda vingt-six exemplaires. Les anciens Grumman S-2E et S-2G Tracker destinés à servir de base de travail furent acquis via le programme Federal Excess Personal Property. Les essais en vol menés par des pilotes californiens démontrèrent que le nouvel avion était plus rapide, plus manœuvrant, pouvait voler plus bas en phase de bombardement tout en gagnant en sécurité à bord grâce notamment à son HUD. Le premier exemplaire entra en service fin 1996. Il fallut neuf ans à Marsh Aviation pour réaliser l’intégralité du chantier. Le dernier S2T Airtanker fut ainsi livré en 2005.

Immédiatement reconnaissables à leur livrée à dominante blanche et bandes rouges et noires les Marsh S2T Airtanker du Cal Fire ont pour mission d’assurer la première attaque du feu. Leur nid est l’aéroport régional de Sacramento McClellan, une ancienne base de l’US Air Force, où le Cal Fire dispose de tous les équipements nécessaires à leur entretien. Pour autant ils peuvent opérer sur une trentaine de terrains d’aviations disséminés aux quatre coins de la Californie et tous aménagés sous la forme d’un pélicandrome, avec point fixe de ravitaillement en eau et en retardant.

Malgré un haut niveau de sécurité la flotte de S2T Airtanker du Cal Fire connut trois accidents majeurs. Le premier eut lieu le 4 octobre 2013 à l’aéroport régional d’Hemet dans le sud de la Californie. L’avion connu comme Tanker 73, porteur de l’immatriculation civile N437DF, réalisa un atterrissage d’urgence et cassa son train d’atterrissage. Le tarmac fut rendu inutilisable durant seize heures du fait de la charge complète de retardand dans l’avion. La tonne se fissura sous le choc repeignant la piste en rouge. Après cet incident Tanker 73 revola, une fois réparée, et ordre fut donné désormais de larguer les charges avant tout atterrissage en urgence. Le deuxième eut lieu un an plus tard le 7 octobre 2014 avec une issue bien plus funeste. Tanker 81, sous immatriculation N449DF, s’écrasa lors d’une phase de bombardement. L’aile gauche heurta la cime des arbres et l’avion devint incontrôlable. Il s’écrasa. Le pilote fut tué sur le coup. C’est le 28 juillet 2020 qu’eut lieu le troisième accident majeur d’un tel appareil quand celui immatriculé N440DF et appelé Tanker 96 connut une sortie de piste sur l’aérodrome de Rohnerville, cassant au passage son train avant. Comme en octobre 2013 le pilote s’en sortit sans blessure grave. Et là encore l’avion fut réparé.

Réchauffement climatique oblige les Marsh S2T Airtanker du Cal Fire vole de plus en plus. Désormais ils sont opérationnels sur feux environ 300 jours par an contre 200 au début de leur service actif. Une utilisation élevée qui a obligé Marsh Aviation et le sous-traitant Dyncorp a réaliser de profondes révisions très rapprochées. Il faut dire que le remplacement de ces bimoteurs turbopropulsés très compact n’était toujours pas à l’ordre du jour à l’été 2025. Aucun remplaçant sérieux n’existe d’ailleurs pour eux.

Cheville ouvrière du Cal Fire les Marsh S2T Airtanker n’ont pas connu d’autres clients. Pour autant à Mesa l’avionneur continue de les proposer sur son catalogue, à côté d’autres productions. Selon les pompiers volants californiens ces avions peuvent prendre les airs en 20 minutes seulement, remplissage de la tonne compris. Et rien que pour ça ils sont mythique dans leur état. L’Airtanker ne doit pas être confondu avec le Turbo Firecat qui connut son heure de gloire en France.