Vultee A-31/A-35 Vengeance

Quand la Seconde Guerre mondiale débuta et devant le succès du bombardier piqué allemand Junkers Ju 87 Stuka, Vultee fut solliciter par la France pour livrer un bombardier en piqué, le Model 72 (ou V-72). Avec la défaite de la France, la Grande-Bretagne repris à son compte les commandes de V-72 dans le cadre de l’accord Prêt-Bail.

Les désignations sont une fois de plus compliquées dès qu’un appareil américain est destiné à l’export. La désignation Vengeance est d’une origine britannique. L’USAAF ne désigna l’avion, A-31, qu’au moment où elle acheta son premier exemplaire alors que 700 avaient déjà été construits pour la Grande Bretagne. Mais ils furent en partie réquisitionné à l’entrée en guerre des USA et utilisés sous cette dénomination.

Comme pour le Stuka, dès 1941, le concept du bombardement en piqué est dépassé. Ce type d’avion était trop vulnérable face à la moindre opposition aérienne. Ils furent bientôt retirés du service de première ligne. L’A-31 fut employé efficacement dans des rôles secondaires comme pour des cibles de remorquage pour la formation de servants de DCA. Quelques uns furent employés pendant la formation préliminaire des pilotes d’escadron d’attaque. Les exemplaires reçus par les Britanniques ne servirent pas en Europe mais allèrent combattre les Japonais. Les avions utilisés par la RAF serviront efficacement en Birmanie.

L’A-35 était une version améliorée du A-31 conçu pour corriger quelques problèmes du modèle d’origine. Ces modèles avaient une motorisation plus puissante et une puissance de feu accrue. L’aile avait une incidence modifiée pour améliorer la visibilité pendant les décollages, atterrissages et en vol de croisière.

Les A-35 émanaient d’une nouvelle commande de l’USAAF. Mais la plupart de ses avions furent quand même livrés aux alliés, surtout la Grande Bretagne, mais aussi l’Australie, le Brésil et la France. Les exemplaires gardés par les Américains ne connurent jamais leur baptême du feu. Ils furent aussi utilisés pour le remorquage de cibles ou de planeurs.

Le Vengeance fut essentiellement un succès à l’exportation. D’autres pays l’achetèrent avant la Seconde Guerre mondiale: le Brésil, la Chine, la Turquie, et l’URSS. Vers la fin de la production en 1944, 1.528 exemplaires avait été construit par Vultee mais aussi par Northrop sous contrat. Les derniers exemplaires restèrent en service dans la RAF jusqu’en 1946.