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Lorsqu’ils firent voler en janvier 1964 leur prototype d’avion d’affaires turbopropulsé King Air 90, une version agrandie et modernisé du Queen Air, les responsables de Beechcraft étaient loin de se douter qu’ils venaient de mettre au point l’un des principaux avions de transport militaire américain de la seconde moitié du XXème siècle. En effet, si le King Air 90 ne fut pas commandé en très grande série, il en est tout autrement des King Air 100, 200, et même du 350 né à la fin du siècle. Le King Air est présent au sein des cinq commandements des forces armées américaines : l’US Air Force, l’US Navy, l’US Marines Corps, l’US Coast Guard, et enfin bien sûr l’US Army. Ces avions sont appelés à remplir bien des missions.
En 1966, l’US Army fit l’acquisition d’une trentaine de King Air 90 non pressurisés, au strict standard civil pour des missions de liaisons, mais également de transport d’état major ou encore de soutien logistique léger. Ces avions reçurent la désignation de U-21 Ute. Ces avions volèrent dans l’US Army jusqu’en 2006, l’un d’entre eux étant même détaché auprès de l’US Naval Test Pilot School de NAS-Patuxtent River entre 1987 et 2006 sous la désignation de NU-21A. Si les Ute ne remplirent que quelques missions de guerre, ils permirent néanmoins de préparer le terrain à l’arrivée d’une nouvelle génération, issu du King Air 100, pressurisés, et mieux adaptés à des missions à caractère militaire. C’est ainsi qu’apparu le C-12A.
Les premiers C-12A, C-12B, et C-12C, tous issus du King Air 100 entrèrent en service dans l’US Army et dans l’US Air Force à partir de 1971. Ils furent affectés à des missions de transport prioritaires, de liaisons, mais également d’évacuation sanitaire, ou encore de transport postal. L’US Army utilisa également cette variante. Le King Air 100 donna également naissance à une variante d’entrainement multimoteur en service dans l’US Navy, le T-44 Pegasus.
La version la plus importante numériquement fut King Air 200 qui donna naissance au C-12D, et au C-12F. Le King Air 200 se présente comme un biturbopropulseur monoplan à aile basse cantilever disposant d’un empennage en T et d’un train d’atterrissage tricycle escamotable. Il dispose d’une capacité d’emport pour 10 à 12 passagers ou environ 1 350kg de fret léger. La Navy et les Marines disposent de UC-12E, similaires aux C-12F.
Actuellement près de 1000 Huron sont en service aux Etats-Unis dont les deux C-12V, des King Air 350 acquis en 2007, en service dans l’US Coast Guard pour des missions de soutien régionaux et de transport d’état major. La version la plus imposante du Huron est certainement le C-12J, une version rallongée, issue de l’avion de transport régional Beech 1900D. Une centaine de C-12F et de C-12M sont affectés auprès des ambassades américaines et des quartiers généraux des principaux commandements militaires de l’US Army.
Aux Etats-Unis des C-12 sont également en service dans divers services officiels comme la NASA, le FBI, ou encore l’US Forrestry Office.
Des C-12 sont également en service en Egypte, au Guatemala et en Corée du Sud. Plusieurs dizaines de King Air 90, 100, 200, et 350 sont en service partout dans le monde. L’Algérie, l’Argentine, l’Australie, la Bolivie, le Chili, la Colombie, l’Equateur, la France, la Grèce, le Guatemala, Israël, le Japon, la Malaysie, le Maroc, le Mexique, le Pérou, la Suède, l’Uruguay, et le Venezuela l’utilisent.
En France, deux exemplaires sont en service dans la Sécurité Civile, tandis que l’Algérie, la Malaisie, et l’Uruguay utilisent en plus de leurs machines de transport des B200T, des King Air 200 de patrouille maritime désarmé.
Entre les C-12 et les King Air civils utilisés militairement, ce sont près de 1 500 avions qui volent dans le monde, sans compter les versions spéciales de reconnaissance et de guerre électronique comme le RC-12. A ce niveau de polyvalence le Huron rejoint le C-130 Hercules ou le C-47 Dakota.
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