Au Royaume-Uni, ils sont un symbole aussi fort que l’étaient les Super Frelon dans la Marine Nationale il y a quelques années. Les célèbres hélicoptères de sauvetage en mer Westland Sea King en service dans la Royal Air Force sont sur le point de quitter le service actif, après trente-sept années d’un service irréprochable. C’est toute une page de l’histoire aéronautique britannique qui est en train de se tourner.
En effet durant près de quatre décennies les fameux Sea King HAR Mk-3 et Mk-3A jaunes unis du Squadron 202 ont sillonné les cieux britanniques en long, en large, et en travers, y compris dans les endroits les plus reculés du territoire. Ils ont survolés les mers les plus déchainées autour de la Grande Bretagne et de l’Irlande du nord. La Manche était devenue au fil des ans leur jardin, malgré ses vents tourbillonnants.
Ils étaient également parfaitement à l’aise dans des missions à caractères montagneuses dans les fameux Highlands écossais. Là leur livrée jaune canaris ne surprenait plus grand monde, leur ronronnement étant souvent synonyme de soulagement voire de sauvetage pour les randonneurs en périls. Mais c’est bien au-dessus des eaux que ce vénérable hélicoptère a démontré toutes ses capacités de sauvetage.
Il n’est pas certain que les « nouveaux » Agusta-Westland AW.189 loués auprès de l’entreprise américaine AAR Airlift à partir de début 2016 puisse devenir aussi célèbres et polyvalents que les Sea King du Squadron 202. Moins bruyants par contre ça c’est presque sûr.
Photos © UK Ministry of Defense.
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