C’est un marché estimé à entre 300 et 500 machines pour les quinze années à venir. La semaine dernière l’US Department of Defense a confirmé que l’avion sans pilote à décollage vertical AeroVironment JUMP 20 allait entrer en service prochainement dans l’US Army. Destiné à la reconnaissance tactique autant qu’à l’observation de zones urbaines ce drone remplacera donc l’AAI RQ-7B Shadow actuellement en service. Il est annoncé comme bien plus silencieux et discret que son prédécesseur.
Succéder au RQ-7B Shadow risque bien de ne pas être évident tant ce drone est apprécié par les femmes et les hommes de l’US Army. Sa rusticité et sa robustesse en ont fait un engin particulièrement adapté aux théâtres d’opérations d’Afghanistan, du Moyen-Orient, et d’Afrique sub-saharienne. Pourtant depuis quelques temps l’avion sans pilote avait atteint ses limites, principalement en matière de captation d’images infrarouges.
C’est pourquoi le programme FTUAS, pour Future Tactical Unmanned Aircraft System, avait été lancé par le Pentagone.
C’est là qu’AeroVironment et son JUMP 20 entrent en jeu. Cet étonnant drone de nouvelle génération, dérivé de l’Arcturus T-20, permet des missions similaires mais avec un bien plus grand confort d’emploi grâce à ses décollages et atterrissages à la verticale. Pour cela il dispose de quatre petits rotors installés dans deux nacelles sous voilure tandis qu’un classique moteur tractif assure les déplacements horizontaux de l’engin. Destiné uniquement aux missions de reconnaissance et d’observation le JUMP 20 n’a pas besoin d’emporter d’armement, ça tombe bien il n’a pas été prévu pour cela.
Capable de voler entre 14 et 15 heures dans un rayon de 185 kilomètres le JUMP 20 est clairement une machine adaptée aux besoins de l’US Army. Ses treize kilogrammes et demi d’équipements électro-optiques permettent des prises de vues d’images sous différents spectres dont l’infrarouge.
On ignore actuellement quelle sera sa désignation, la dernière utilisée étant le Boeing MQ-28 Ghost Bat américano-australien.
AeroVironment n’est pas du tout un constructeur inconnu des militaires américains. Ceux-ci emploient les RQ-11 Raven, RQ-14 Dragon Eye, et RQ-20 Puma. Les premiers JUMP 20 sont attendus dans l’US Army à l’horizon 2023.
Photos © AeroVironment.
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