Le Portugal intègre ses AW.119 Koala à son schéma de SAR maritime.

Ces hélicoptères de facture italienne se présentent de plus en plus comme les dignes héritiers des mythiques Aérospatiale SA.316B Alouette III qu’ils y ont remplacés ! Ce vendredi 18 novembre 2022 la Força Aérea Portuguesa a présenté pour la première fois un de ses Agusta-Westland AW.119K Koala configuré pour les missions de recherches et sauvetages en mer. Pour l’occasion l’appareil emportait un équipement spécifique et accueillait un plongeur-secouriste. Une manière comme une autre d’élargir la gamme de missions de cette machine.

Jusque-là le schéma portugais de recherches et de sauvetages en mer intégrait un modèle d’avion et deux hélicoptères. Il s’agissait des Airbus DS C295MPA Persuader et Agusta-Westland AW.101A Merlin pour la Força Aérea Portuguesa et des Westland Super Lynx Mk-95A pour la Marinha Portuguesa. L’arrivée désormais des Agusta-Westland AW.119K Koala va permettre de rebattre les cartes.
C’est notamment sans doute la fin de l’intérim réalisée par les hélicoptères de l’aéronavale depuis le retrait du service des monoturbines Alouette III portugais en juin 2020. En fait les Super Lynx Mk-95A les avaient déjà remplacé dans ce rôle un an et demi avant leur mise à la retraite. Cependant ces hélicoptères anti-sous-marins n’ont jamais vraiment su convaincre dans ce rôle ô combien délicat.

Il ne suffit pas d’installer un treuil mécanique sur le flanc d’un hélicoptère pour en faire une machine de recherches et de sauvetages en mer. Ce serait trop facile. D’abord il a fallu qualifier les équipages de la Força Aérea Portuguesa à l’emploi du Koala en zone maritime. Pour cela l’installation de systèmes de flottaison fixés sur les patins d’atterrissage est essentiel. Ensuite l’emport d’un phare de recherche sur le côté gauche a été rendu obligatoire. Enfin il a fallu adapté la cabine de l’hélicoptère à l’accueil d’un plongeur-secouriste et d’un rescapé en plus du mécanicien de bord.

Si les Merlin demeurent associés aux Persuader sur les missions de recherches et de sauvetages hauturiers les Koala sont affectés aux opérations côtières. Au moins deux d’entre eux seront notamment mis en alerte le long du littoral portugais à l’occasion des saisons estivales. Le pays est connue pour ses populaires stations balnéaires, avec forcément risque de noyade pour les baigneurs et les adeptes des sports de glisses.
Les Koala militaires ne seront cependant pas les seuls hélicoptères présents le long des 1793 kilomètres de littoral du pays, répartis entre l’Atlantique et le golfe de Cadix. Ils seront appuyés par les Agusta-Westland AW.139 appartenant au célèbre contractor Babcock et mis à disposition de l’INEM, l’Instituto Nacional de Emergências Médicas. Ce service est proche de notre SAMU français mais avec des capacités réelles de sauvetages, et non uniquement d’évacuation sanitaire.

Vous aurez remarqué la prépondérance des hélicoptères d’origine anglo-italienne (puis italienne) sur ceux de facture américaine ou franco-allemandes dans les services officiels portugais. Plus le temps passe et plus l’AW.119K Koala semble être un appareil parfaitement taillé pour les besoins de ce petit pays d’Europe occidentale.

Photos © Força Aérea Portuguesa