Changement de monture pour l’escadrille VMU-3 Phantoms de l’US Marines Corps.

En un peu moins de quinze ans d’existence c’est la seconde fois que cette unité abandonne un drone pour un autre, plus moderne. Depuis le début du mois de juin 2023 la VMU-3 Phantoms assure sa transition vers l’avion sans pilote General Atomics MQ-9A Reaper. C’est aussi une petite révolution pour elle qui va acquérir une capacité secondaire d’appui tactique qu’elle n’avait jusque là jamais possédée. Sa zone d’opérations se trouve dans la très stratégique Asie-Pacifique.

C’est en effet en septembre 2008 que l’US Marines Corps mit sur pied son escadrilles de drones VMU-3 Phantoms. Elle volait alors sur des drones tactiques AAI RQ-7A Shadow. Ces engins légers lui permirent de défricher le domaine de vol des avions de reconnaissance télépilotés, notamment en Afghanistan et en Irak. Trois ans et demi plus tard en janvier 2012 la VMU-3 Phantoms abandonna ses Shadow pour passer sur une machine beaucoup plus complexe et adaptée à ses missions : le Boeing RQ-21A Blackjack. Celui-ci allait devenir sa monture phare.

Avec ce drone l’unité du corps des Marines put renforcer sa capacité de renseignement au profit des troupes engagées sur les différents théâtres d’opérations en Afghanistan et au Proche-Orient. Cependant la défaite américaine en Afghanistan et l’émergence d’une Chine ultra expansionniste allaient rebattre les cartes et obliger le Pentagone à revoir la dotation de la VMU-3 Phantoms. Révolution copernicienne pour elle l’unité devait désormais changer une deuxième fois de drone en moins de quinze ans d’existence. Du tactique elle passa à la moyenne altitude longue endurance, et surtout à la capacité secondaire d’appui tactique rapproché.

Là où les RQ-7A Shadow et RQ-21A Blackjack étaient d’extraordinaires drones de reconnaissance tactique et d’acquisition de cibles ils n’en étaient pas moins limités dans leur action par une autonomie bien moindre que le MQ-9A Reaper. C’est pourquoi depuis le début du mois les télépilotes de MCAS Kaneohe Bay s’entraînent désormais d’arrache-pied afin de réaliser leur transformation opérationnelle dans les meilleurs délais. Ils doivent être totalement prêts avant la fin de l’été.

La capacité secondaire d’attaque au sol et d’appui tactique ne sera cependant acquise par la VMU-3 Phantoms qu’à l’horizon 2025, une fois les armements livrés et les personnels formés pour cela. L’arsenal des drones doit tourner principalement autour de la bombe guidée GBU-12 et du missile air-sol AGM-114 Hellfire.

Photos © US Marines Corps.