Un pays européen de plus qui cède aux sirènes de l’hélicoptère vedette de Sikorsky. Ce mercredi 16 août 2023 le premier UH-60A Blackhawk destiné à la Força Aérea Portuguesa a réaliser son vol inaugural à Enterprise dans le sud-est de l’Alabama. Particularité notable cet exemplaire, comme les cinq autres prévu d’ici l’été prochain, n’est pas neuf et a été reconditionné par le contractor américain Arista Aviation Services. Ces hélicoptères ne sont pas destinés à opérer en zone de guerre mais uniquement dans la lutte contre les feux de forêts.
C’est d’abord la première fois que la Força Aérea Portuguesa achète des hélicoptères de seconde main, ayant plutôt l’habitude de les acheter neufs et à des hélicoptéristes européens. En effet ces six UH-60A Blackhawk seront les premiers de facture américaine à porter la cocarde portugaise depuis 1960 et le retrait du service du dernier Sikorsky UH-19A Chickasaw. Un modèle qui d’ailleurs n’a pas laissé localement un souvenir impérissable en raison de pannes à répétitions et d’un accident mortel en octobre 1959.
Les deux premiers UH-60A qui doivent rejoindre le Portugal ont d’ailleurs une histoire assez intéressante. Quand la société américaine Arista Aviation Services les a racheté au Pentagone il ne s’agissait pas réellement de pures machines d’assaut. Ils avaient été construits en 1986 sous le standard Sikorsky EH-60A Quick Fix II dédiés à des missions de guerre électronique tactique avant finalement d’être retransformés en UH-60A une dizaine d’années plus tard. Ces appareils ont servi sous les couleurs de l’US Army, notamment durant la guerre du Golfe de 1990-1991.
Le chantier d’Arista Aviation Services a ensuite consisté à les transformer en HBE, c’est à dire en hélicoptères bombardiers d’eau. Pourtant ils savent conserver un rôle secondaire de transport. Dans les faits une cuve d’une contenance de 750 gallons américains, soit 2840 de nos litres, permet l’attaque du feu au moyen d’eau et/ou de retardant. Une fois celle-ci déposée les UH-60A Blackhawk sont en capacité d’accueillir douze soldats du feu équipés ainsi que 100 kilogrammes de matériels de lutte contre les flammes. Un système d’élingue permet également le transport de charges voire même d’un Bambi bucket.
Pour la Força Aérea Portuguesa l’acquisition de ces six Sikorsky UH-60A Blackhawk de seconde main transformés dans l’Alabama par Arista Aviation Services permet une économie substantielle vis-à-vis d’un appareil comme le Sikorsky S-70 Firehawk bien plus onéreux. Ces derniers sont actuellement entre 50 et 60% plus chers. Le financement de ces six hélicoptères a été réalisé par le gouvernement portugais au titre du Plano de Recuperação e Resiliência, c’est à dire le plan de relance économique et de résilience post Covid-19. Il s’agit aussi pour ce pays méditerranéen du plus ambitieux investissement lié au réchauffement climatique et à l’apparition de la menace des mégafeux. Ces six Blackhawk vont également permettre à partir de l’année prochaine d’éviter l’engagement des AgustaWestland AW.101 Merlin et AW.119 Koala finalement peu appropriés à la lutte anti-incendie. Ils voleront aux côtés des quatre Eurocopter AS.350B3 Écureuil appartenant à l’EMA, l’Empresa de Meios Aéreos, une entreprise d’état en charge du soutien aux actions publiques. Cette dernière utilisait jusqu’à peu six Kamov Ka-32A Helix d’origine russes retirés du service à l’automne dernier et offerts à la résistance ukrainienne comme hélicoptères de sauvetages en mer et de prévention des risques.
La livraison des deux premiers UH-60A Blackhawk de lutte anti-incendie est attendue entre la fin de cet été et le début de l’automne 2023. La pleine dotation des six hélicoptères doit intervenir en juin prochain.
Affaire donc à suivre.
Photo © Força Aérea Portuguesa.
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