Le futur de l’aviation britannique est déjà en marche. Ce lundi 23 octobre 2023 la Royal Air Force a officiellement présenté son tout dernier aéronef : le drone de reconnaissance et d’appui tactique rapproché General Atomics Protector RG.1. Destiné à opérer au sein du N°31 Squadron spécialement réactivé pour l’occasion après quatre ans et demi de mise en sommeil il doit à terme permettre de remplacer les actuels General Atomics Reaper RG.1. Cet avion sans pilote avait en fait été livré fin septembre à bord d’un Antonov An-124-100 Ruslan civil ukrainien depuis la Californie.
C’est le cœur de l’outil britannique de renseignement aéroporté. RAF Waddington dans le nord-est de l’Angleterre a donc été choisi afin d’accueillir le N°31 Squadron de la Royal Air Force et ses drones MALE Protector RG.1. Pour mémoire celui-ci est directement dérivé du très prometteur General Atomics MQ-9B Skyguardian. Il a donc une forte parenté avec le Reaper, comme cela se voit au premier coup d’œil.
Avec son arsenal composé de munitions guidées et son autonomie de trente heures de vol à une altitude moyenne de 40 000 pieds (soit environ 12 190 mètres) ce General Atomics Protector RG.1 est bel et bien une arme de premier plan pour les frappes britanniques. C’est aussi, et surtout, un formidable moyen de reconnaissance et de surveillance. Et c’est là que la sélection de RAF Waddington comme nid prend tout son sens. Cette base anglaise accueille déjà les avions et drones britanniques de renseignement. Outre les Reaper RG.1 déjà cités on peut y rencontrer les très stratégiques Beechcraft Shadow R.1 et Boeing Airseeker R.1. Par ailleurs c’est aussi la base des Red Arrows…
C’est l’année prochaine que les General Atomics Protector RG.1 du N°31 Squadron débuteront leur carrière opérationnelle. En attendant le premier a été accueilli au sein de la RAF comme il se doit.
Photos © Royal Air Force
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