Disparition de l’astronaute William Anders dans un crash d’avion de collection.

Peu de gens peuvent se targuer d’avoir pris une des grandes photos du XXème siècle, lui l’avait fait. Ce vendredi 7 juin 2024 en fin de matinée l’ancien astronaute de la NASA William Anders s’est tué à l’âge de 90 ans aux commandes de son Beechcraft T-34A Mentor. Il avait été l’auteur en décembre 1968 du célèbre cliché «Earthrise» lors d’un vol orbital autour de la Lune. Avant d’entrer à la NASA il avait été pilote de chasse.

Sur l’accident en lui-même on sait que le Beechcraft T-34A Mentor immatriculé N268AF, appartenant à Apogee Flight Inc., était régulièrement piloté par l’ancien astronaute. Il avait décollé de l’aéroport régional Skagit à Mount Vernon dans l’état de Washington. Selon plusieurs témoignages l’avion de collection se serait mis en boucle inversée et piqué avant de heurter la surface de l’eau alors qu’il survolait l’archipel San Juan qui comme son nom ne l’indique pas se trouve à proximité de la côte ouest du Canada. Immédiatement les secours ont été avisé et un hélicoptère Sikorsky MH-60T Jayhawk de l’US Coast Guard a été dépêché sur zone. L’avion avait été détruit et les secouristes ont retrouvé la dépouille du pilote nonagénaire. Il semble avoir été tué sur le coup.

Durant sa carrière au sein de l’US Air Force William Anders avait notamment piloté les chasseurs Northrop F-89 Scorpion et McDonnell F-101 Voodoo. Il avait terminé sa carrière militaire au grade de Major General, l’équivalent d’un général de brigade aérienne dans l’Armée de l’Air et de l’Espace. Mais ce pourquoi il est entré dans l’Histoire c’est pour sa carrière au sein de la NASA. Il avait été recruté en même temps que Buzz Aldrin et Michael Collins au sein de ce que l’on a appelé les Fourteen ou groupe d’astronautes n°3. Le 24 décembre 1968 au sein de la mission Apollo 8 «armé» de son appareil photo Hasselblad 500 EL il réalise l’un des clichés les plus historiques de tous les temps : «Earthrise».  William Anders venait d’entrer dans la légende de la conquête spatiale. Par la suite il fut la doublure de remplacement de Buzz Aldrin pour l’historique mission Apollo 11. Dans sa carrière d’astronaute William Anders passa un peu plus de six jours dans l’espace, à tourner au-dessus de la Lune sans pour autant pouvoir y poser le pied. Un cratère lunaire de 40 kilomètres de diamètres porte cependant son nom depuis 1970.

William Anders aurait eu 91 ans en octobre prochain. Il était récipiendaire de la prestigieuse NASA Distinguished Service Medal.

Photos © services historiques de la NASA.