Il ne s’agit pas encore d’un exemplaire de série. Ce jeudi 11 septembre 2025 l’avionneur Northrop Grumman a révélé le premier vol du deuxième B-21 Raider de présérie. L’aile volante furtive est désormais entre les mains des militaires à Edwards AFB. Rappelons que ce programme de bombardier stratégique de nouvelle génération est un des plus importants aux États-Unis, au nombre des milliards de dollars US engagés.
Comme son prédécesseur cet avion est né au Plant 42, l’usine et centre de tests avancés de Northrop Grumman sise dans le nord de l’aire urbaine de Los Angeles. Et donc c’est de là qu’il a décollé pour ce premier vol. La photo officielle, prise en bout de piste, et reproduite ci-dessus et ci-dessous, montre bien que l’avion ne porte pas les équipements de tests que l’on a désormais l’habitude de voir sur le premier B-21 Raider. Il semble donc bien plus dans une configuration proche de celle qui sera en vigueur sur les avions de série de l’US Air Force.
C’est donc d’ailleurs cette dernière qui a réceptionné l’aile volante furtive. Car ce premier vol a permis au deuxième B-21 Raider de réaliser une liaison aérienne entre le Plant 42 et Edwards AFB. Dans les deux cas on reste en Californie ! Cette livraison ne marque cependant pas la fin des essais pour le premier. Car ce deuxième exemplaire était attendu depuis plusieurs semaines même si son premier vol (et donc sa livraison) ne devait pas avoir lieu avant au plus tôt Thanksgiving, c’est à dire fin novembre. Cette anticipation démontre au passage que Northrop Grumman demeure maître des horloges dans son programme.
À Edwards AFB l’US Air Force va se concentrer avec ce deuxième B-21 Raider de présérie sur les équipements de missions et sur l’armement. Selon toutes vraisemblances c’est lui qui devrait assurer les premiers essais secs et humides de ravitaillement en vol sur Boeing KC-135R Stratotanker. Il assurera les premiers bombardements, avec munitions d’exercice bien entendu, et permettra d’élaborer les scénarii d’engagement. C’est dire donc ô combien ce deuxième avion est important.
À bien des égards le Northrop Grumman B-21 Raider est un des programmes américains les plus impressionnants et les plus captivants. On remarquera au passage que le deuxième exemplaire vole alors même que ses équivalents chinois et russes n’ont toujours pas fait décoller leur prototype.
Affaire (bien évidemment) à suivre.
Photo © Northrop Grumman
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