L’US Air Force lève le voile sur les essais en vol du Northrop Grumman B-21 Raider.

En terme de communication c’est plutôt bien joué par le Pentagone. Ce mercredi 22 mai 2024 l’US Air Force a officiellement admis ce que tous les spécialistes et passionnés d’aviation savaient depuis le 10 novembre dernier : que le bombardier stratégique Northrop Grumman B-21 Raider vole ! Outre trois (nouvelles) jolies photos cela permet de couper l’herbe sous le pied des complotistes tout en narguant Chinois et Russe en leur montrant l’avancée du programme vis-à-vis de leurs respectifs Xian H-20 et Tupolev PAK-DA. Vous devrez pourtant attendre encore un peu avant de pouvoir lire la fiche de cet avion sur notre site.

Rappelons que les premières photos officielles du Northrop Grumman B-21 Raider en cours d’essais en vol à Edwards AFB en Californie le montraient au sol. On savait en fait depuis quelques années qu’il s’agissait d’une aile volante de nouvelle génération, une architecture lui offrant la signature radar la plus faible possible. Cependant hormis quelques chouettes CGI, des images générées par ordinateur, l’US Department of Defense s’était montré assez radin en clichés de l’avion. Celles de son premier vol avaient en fait fuité, forcément avec l’accord de l’avionneur et de l’US Air Force d’un spotter… qui se trouvait au bon endroit au bon moment. Il y a des gens comme ça qui ont un de ces bols !

Hier donc l’US Air Force a choisi d’en montrer un peu plus, après avoir dévoilé à la rentrée 2023 l’allumage de ses réacteurs, sur le vol de l’avion. Et oui cette fois les militaires américains le reconnaissent : le Northrop Grumman B-21 Raider vole ! La photo est là pour le prouver, on peut même dire qu’elle est historique. Il y a à la fois celle où on voit l’avion s’arracher du plancher des vaches et celle où il est saisi dans les airs depuis un appareil d’accompagnement. Cependant les communicants du Pentagone ont soigneusement sélectionné les images afin d’en montrer le moins possible. Il faut dire que le B-21 Raider est actuellement un des programmes de développement les plus essentiels aux États-Unis. Trop en montrer reviendrait à le mettre en danger vis-à-vis des ennemis de l’Amérique.

Deux pays qui d’ailleurs possèdent eux aussi un programme similaire mais unanimement reconnus comme moins avancé que celui du Northrop Grumman B-21 Raider. Le successeur désigné des Rockwell B-1B Lancer et Northrop B-2A Spirit connait d’ailleurs officiellement aujourd’hui sa première affectation. Ce sera le Dakota du Sud et donc le 28th Bomb Wing à Ellsworth AFB. Ce sont donc (logiquement) les bombardiers stratégiques à géométrie variable qui lui laisseront la place en premier. Ils sont plus vieux et ont été bien plus employés que les ailes volantes furtives de génération précédente. Leur entrée en service est toujours annoncée pour 2027 avec une IOC attendue pour 2032-2033.

Rappelons cependant que malgré ces images et informations parcimonieusement distillées par le Pentagone le Northrop Grumman B-21 Raider opère toujours sous une très épaisse chappe de plomb. L’exactitude de son armement futur tout comme ses équipements de missions demeurent top secret. Ne pas trop en montrer pour ne pas risquer de le mettre en danger mais en montrer assez pour entretenir le mythe et annihiler toutes velléités complotistes à son sujet. C’est loin d’être idiot comme technique de communication.

Photos © US Air Force

NDLR : La photo du B-21 Raider en vol vous est présentée sur un format type photo du mercredi/photo du weekend afin que chacun(e)s puisse se faire une bonne idée de l’avion et de ses réalités.