Le porte-avions USS Nimitz tire sa révérence.

C’est sans nul doute le plus célèbre porte-avions américain des 50 dernières années, premier de sa classe. Ce mardi 16 décembre 2025 l’USS Nimitz, CVN-68, est entré pour la toute dernière fois dans son port base de Bremerton sur la côte ouest des États-Unis. Le vieux navire ne reprendra plus jamais la mer, ne verra plus un avion apponter sur lui : c’en est fini de sa carrière. Il avait été lancé en mai 1975, quelques jours seulement après la fin de la guerre du Vietnam.

Quand l’USS Nimitz a débuté ses patrouilles l’US Navy n’avait pas encore tout à fait 200 ans, elle en a 250 aujourd’hui. C’était la guerre froide ! Il y eut ensuite les dividendes de la paix, la guerre contre le terrorisme, et la montée en puissance d’un Chine omniprésente et omnipotente dans le Pacifique.
L’océan était son jardin le Proche et le Moyen-Orient son bureau. Face aux Iraniens en 1980, aux Libyens en 1986, aux Irakiens en 1990. Bien que distante de la mer de plusieurs milliers de kilomètres l’Afghanistan a vu passer les avions embarqués à son bord.

En un demi-siècle de carrière l’USS Nimitz est passé des Grumman A-6E Intruder et F-14A Tomcat ou encore Vought A-7E Corsair II à la quasi généralisation de l’hyper multi-rôle Boeing F/A-18E/F Super Hornet. Même le chasseur furtif Lockheed-Martin F-35C Lightning II y sera passé, il y a cinq ans. C’est simple durant l’intégralité de son service opérationnel, de 1975 à 2025, tous les modèles d’avions embarqués de l’aéronavale américaine, à l’exception des McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II et Lockheed-Martin F-35B Lightning II de l’US Marines Corps, auront posé au moins une fois leur train à son bord.

Le porte-avions se sera même payé le luxe d’être au cœur d’un film de genre, une série B cultissime pour nombres d’aérophiles avec Kirk Douglas en tête d’affiche : «The final countdown» ou en français «Nimitz, retour vers l’enfer». Les amateurs de beaux avions militaires en prennent plein les mirettes, avec notamment un dogfight surréaliste entre deux F-14 Tomcat et deux Mitsubishi A6M Zero.

D’ici quelques semaines le vieux porte-avions reprendra une dernière fois la mer. Il partira pour son ultime périple à destination du chantier naval Newport News de la base navale de Norfolk sur la côte est américaine. C’est là qu’il sera déconstruit. Le chantier doit débuter en mars 2026. Il faudra attendre encore quatre ans et demi avant de voir son remplaçant prendre la mer : l’USS Enterprise.

Photos © US Navy