À qui appartient l’épave du Catalina du Lough Erne ?

C’est une des plus célèbres découvertes en archéologie aéronautique des dix dernières années en Europe. En juillet 2019 une épave d’aéronef de grande taille fut localisée à 45 mètres de profondeur sous les eaux du Lough Erne, en Irlande du Nord. De récents travaux historiographiques ont confirmé ce que beaucoup savaient déjà, qu’il s’agissait d’un ancien Consolidated Catalina de la Royal Air Force, mais pas que. Une future exploration du site demeure cependant improbable.

Le Lough Erne est un des grands sites touristiques d’Ulster. Il s’agit de deux lacs, l’Upper Lough Erne et le Lower Lough Erne, reliés entre eux par une rivière. C’est le second des deux qui ici nous intéresse.
C’est en juin 2018 qu’une première découverte fut faite. Des chercheurs en hydrographie comprirent qu’une importante masse métallique gisait au fond du Lower Lough Erne. En juillet 2019 des images sonars permirent d’établir la présence d’un aéronef de grande taille, à environ 45 mètres de profondeur. L’imagerie ne laissa aucun doute sur le type d’appareil : un Catalina.

Qu’est-ce qu’un tel hydravion (ou amphibie selon le modèle) faisait là ? Il faut remonter à la Seconde Guerre mondiale pour obtenir la réponse. Bien que massivement livré après Pearl Harbour au titre du Prêt-Bail plusieurs Catalina avaient déjà été acquis légalement avant que les USA n’entrent en guerre. Son apparition sur les rives du Lough Erne remonte donc à l’année 1940.

RAF Castle Archdale est l’hydrobase que la Royal Air Force ouvrit au bord du Lower Lough Erne et qui accueillit des Catalina à partir de juillet 1940 avec les exemplaires du N°240 Squadron britannique, lequel il demeura jusqu’à juin 1941. D’importants travaux de mise en conformité des installations obligea au départ des amphibies et hydravions. À partir d’avril 1942 avec les Catalina Mk-IIIA ce fut le N°119 Squadron britannique et ce jusqu’en septembre de la même année. Etait-ce là la fin de l’aventure nord irlandaise du Catalina ? Pas du tout. Puisqu’après le départ de cette unités on vit apparaitre en septembre 1944 (jusqu’en juin 1945) les Catalina Mk-IB / Catalina Mk-IV du N°202 Squadron lui aussi britannique.
Comme si cela ne suffisait pas le N°422 Squadron canadien utilisa régulièrement les installations de RAF Castle Archdale pour ses Catalina Mk-IB entre avril 1942 et octobre de la même année, principalement pour des missions d’entraînement et de transformation opérationnelle.

Ça en fait des candidats potentiels ? Après quelques recherches l’exemplaire qui se trouve au fond du Lough Erne est le Catalina Mk-I codé AH536 appartenant au N°240 Squadron de la Royal Air Force. Il s’est abîmé dans les eaux du Lower Lough Erne le 7 mai 1941 au retour d’une mission de patrouille en Mer du Nord. La météo était mauvaise ce jour là et le pilote a sans doute raté son approche de RAF Castle Archdale. Dix hommes se trouvaient à bord, aucun ne survécu.

Aujourd’hui certains osent encore se demander à qui appartient l’épave et s’il faut aller la renflouer. À 45 mètres de profondeur dans une eau tourbée, je leur souhaite bien du courage. D’autant que l’épave du Catalina Mk-I AH536 est une sépulture. Et en Europe on ne touche pas à une épave d’avion dès lors qu’elle renforme des restes humains.
Alors si vous passez par l’Irlande du Nord et par les abords du Lower Lough Erne, ayez une pensée pour les dix gars qui gisent là, un peu plus bas que vous… et pour leur hydravion.

Illustration © BBC
Photo © Imperial War Museum