Le 19 octobre 1946, le Lockheed L-649 Constellation, nouvelle évolution d’un avion déjà promis à une belle carrière prenait pour la première l’air. L’un des plus élégants appareils de transport de son époque né dans les tourments de la Seconde Guerre mondiale, avant de revêtir l’uniforme militaire sous la désignation C-69. Mais derrière cette histoire militaire la véritable ambition était de rapprocher les peuples grâce à des liaisons aériennes plus rapides, plus sûres et plus confortables.
Quatre-vingts ans après ce premier vol, revenons sur le destin d’un avion qui, malgré une carrière relativement courte dans cette version, contribua à façonner l’aviation commerciale de l’immédiat après-guerre.
Initialement conçu à la demande de la compagnie américaine TWA, le Constellation effectua son premier vol en janvier 1943, en pleine seconde guerre mondiale donc. Effort de guerre oblige, le programme fut rapidement mobilisé pour répondre aux besoins des militaires. Rebaptisé C-69, ce gros quadrimoteur allait devoir assurer des missions de transport depuis les États-Unis vers le pacifique.
La fin des hostilités permit à Lockheed de revenir pleinement au marché civil. Le L-049, première version commerciale, entra en service en 1946. Mais le constructeur ne comptait pas en rester là. Il entreprit de revoir son appareil afin de mieux répondre aux attentes des compagnies aériennes, notamment en matière de fiabilité, de charge utile clef de la rentabilité.
Le résultat fut le L-649, dont le prototype vola le 19 octobre 1946. Cette nouvelle version se débarrassait de son héritage militaire et ses moteurs Wright R-3350 bénéficièrent d’améliorations afin de réduire leur surchauffe symptomatique du C-69. La charge utile fut également augmentée par la mise en place d’une soute soute amovible appelée Speedpak installée sous le fuselage pour accroître les capacités d’emport sur certaines liaisons.
La version L-649 du Constellation fut certifiée en mai 1947 et livré sans la foulée à sa première compagnie cliente, Eastern Air Lines, le même mois. L’appareil pouvait accueillir plusieurs dizaines de passagers dans une cabine pressurisée, offrant un niveau de confort particulièrement appréciable pour les voyages au long cours.
Pourtant, le L-649 ne connut pas le succès commercial espéré. Seize exemplaires furent construits dans la version initiale, auxquels s’ajoutèrent six L-649A à structure renforcée. La plupart des compagnies aériennes se tournèrent rapidement vers le L-749, une évolution dotée de réservoirs supplémentaires lui permettant d’accroître son autonomie et de mieux répondre aux exigences des grandes lignes internationales. Cette version alla donc séduire pas moins d’une douzaine de compagnies, d’Air France à Qantas, en passant par KLM, TWA et Pan Am, il s’imposa comme l’un des grands quadrimoteurs des premières années de l’aviation commerciale d’après-guerre.
Ainsi la compagnie américaine Eastern Air Lines fut la principale utilisatrice du L-649. Quelques appareils passèrent également entre les mains d’autres exploitants, notamment Chicago and Southern Air Lines. Certaines cellules furent par la suite modifiées pour se rapprocher du standard L-749, preuve que la première évolution civile du Constellation fut rapidement dépassée.
Néanmoins, l’occasion est trop belle pour ne pas s’arrêter sur nos ailes françaises. Car la France ne resta pas à l’écart de cette révolution du transport aérien d’après guerre. Soulignons que notre compagnie nationale exploita des L-049 dès les premières années de l’après-guerre, avant de privilégier le L-749, mieux adapté à ses ambitions internationales. L’ambition était de desservir plus rapidement et confortablement les destinations asiatiques et africaines sur lesquelles volaient encore des appareils d’avant guerre.
La compagnie basée à Orly ne fit donc pas du L-649 un pilier de sa flotte, mais elle contribua largement à faire connaître la silhouette caractéristique du Constellation sur les grandes lignes au départ de la France. Et pour l’histoire dans l’histoire (ou la parenthèse dans la parenthèse) l’épopée française du Constellation ne s’arrête pas à sa carrière commerciale. Le L-749 F-BAZR, ancien appareil d’Air France, fut ensuite utilisé pour des essais avant d’être préservé au Musée de l’Air et de l’Espace du Bourget.
En résumé, L-649 ne fut qu’une étape dans l’histoire d’une famille appelée à devenir légendaire. Le L-749 améliora l’autonomie de l’appareil, avant que le Super Constellation L-1049 ne pousse encore plus loin les capacités de transport du quadrimoteur. Plus tard, le Starliner L-1649A représenta l’ultime évolution de cette lignée. Rapidement dépassée par son successeur, le L-649 mérite pourtant sa place dans cette belle histoire du transport commerciale d’après guerre !
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Une réponse
Un très bel article Loïc pour quiconque (comme moi) pense que le Connie demeure le plus bel avion de ligne de l’Histoire, devant le Concorde ou l’A350 pourtant eux aussi esthétiquement très réussi. Ce matin j’ai une grosse pensée pour le commandant de bord et pilote Jean de la Noüe ainsi que tout son équipage et les passagers du Constellation F-BAZN accidenté le 27 octobre 1949 aux Açores. À leur manière ils ont aussi participé à la légende de cet avion pas comme les autres.