En ce 11 novembre, journée de commémoration de l’Armistice de 1918, revenons un instant sur ces hommes qui écrivirent les premières grandes pages de l’histoire de l’aviation militaire. Ces combattants du ciel, aux commandes de leurs fragiles machines de toile et de bois, qui se livraient au-dessus de la France à des duels où la mort n’était jamais bien loin.
Parmi eux se trouvaient des hommes venus de l’autre côté de l’Atlantique. Étasuniens, ils avaient pourtant choisi de traverser l’océan pour venir combattre aux côtés des Français, sans attendre que leur propre pays entre officiellement dans la Première Guerre mondiale. On les surnomma bientôt les Lafayette Boys. Malgré la forte publicité que cette épopée connait, je vous proposes aujourd’hui un rapide retour sur l’histoire de ces volontaires et surtout sur les incroyables machines qu’ils pilotaient.
Des Américains sous cocarde française
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate à l’été 1914, les États-Unis choisissent la neutralité sans que cette décision ne fait pas l’unanimité outre-Atlantique. Sensibles au sort de la France et de ses alliés, plusieurs centaines de jeunes Américains décident de s’engager volontairement. Certains rejoignent la Légion étrangère, d’autres les services ambulanciers. Quelques-uns, déjà attirés par l’aviation naissante, vont trouver dans les airs une autre manière de participer au conflit.
Après plusieurs démarches auprès des autorités françaises, la création d’une unité aérienne composée de volontaires américains est finalement autorisée grâce à ce qu’on nommerait aujourd’hui du fort lobbying ! Le 20 avril 1916, l’Escadrille Américaine, désignée N.124, entre en service à Luxeuil-les-Bains. Elle prendra officiellement le nom d’Escadrille La Fayette en décembre de la même année. Son emblème, une tête de chef sioux, deviendra rapidement l’un des symboles les plus connus de l’aviation alliée.
Mais l’histoire ne se limite pas à cette seule escadrille. D’autres volontaires américains rejoignent les unités françaises et combattent sur différents fronts. Ils formeront ce que l’on appelle le Lafayette Flying Corps. Parmi les figures les plus connues figurent Norman Prince, Kiffin Rockwell, William Thaw ou encore Raoul Lufbery. Tous ont en commun d’avoir choisi de risquer leur vie dans un conflit qui, officiellement, ne concernait pas encore leur pays.
Piloter en 1916, un exploit de chaque instant
Avant d’être des véritable as, héros voir célébrité, ces hommes étaient avant tout des pilotes. Et piloter un avion de chasse en 1916 n’avait absolument rien à voir avec ce que l’on peut imaginer aujourd’hui.
Oubliez les cockpits fermés, les sièges éjectables, les radios et les équipements modernes. Les avions de cette époque sont de fragiles biplans construits autour d’une structure de bois, recouverte de toile et maintenue par un enchevêtrement de câbles et de haubans faisant de certains de véritable toile d’araignée. Le pilote est installé à l’air libre, exposé au vent, au froid, aux projections d’huile et aux intempéries. Son moteur tourne à quelques dizaines de centimètres de lui et il ne dispose, pour toute protection, que de son casque, de ses lunettes et de vêtements relativement sommaires voir parfois d’un petit parebrise !
Le pilote doit a chaque sortie, surveiller son moteur, maîtriser sa machine, observer le ciel et tenter de repérer l’adversaire tout en communiquant avec ses camarades par signes et battements d’ailes. Il doit également composer avec les vibrations, le bruit assourdissant de son moteur et les turbulences. Même les instruments de bord restent rudimentaires et ne permettent pas toujours de connaître précisément les paramètres de vol.
Et lorsque vient le combat, les choses se compliquent encore. Il faut manœuvrer une machine qui ne pardonne guère les erreurs, tout en essayant de placer ses propres rafales sur un adversaire qui fait exactement la même chose. Une balle peut suffire à endommager un élément essentiel de la structure car ces appareils rudimentaire n’emportaient bien souvent aucun blindage. Des dégâts parfois même léger pouvaient dès lors sectionner une commande ou provoquer une fuite de carburant.
Le danger le plus redouté reste évidemment l’incendie. Avec un réservoir d’essence à proximité du pilote et une structure largement constituée de matériaux inflammables, un avion touché pouvait rapidement devenir un piège mortel. En 1916, les parachutes ne font pas partie de l’équipement courant des pilotes de chasse. Lorsque leur appareil prend feu ou devient incontrôlable, les possibilités de survie sont terriblement limitées. Certains pouvaient tenter de rejoindre rapidement le sol pour s’y poser en urgence d’autres n’avaient malheureusement plus aucune issue. La mort pouvait survenir en quelques secondes, et certains choisirent da la choisir en sauter ou se donnant la mort grâce à leur arme de poids. Être pilote de chasse durant la Grande Guerre c’était risquer sa vie à chaque mission faisant de chaque retour à la base une petite victoire en soit.
Des machines de toile et de bois devenues légendaires
Les premiers volontaires de l’Escadrille La Fayette prennent notamment place à bord de Nieuport XI Bébé. Ce maniable petit chasseur français est alors l’un des appareils les plus appréciés des pilotes alliés. Équipé d’un moteur rotatif Le Rhône de 80 chevaux, il peut atteindre environ 160 km/h. Son armement, initialement constitué d’une mitrailleuse Lewis installée au-dessus de l’aile supérieure, témoigne encore des tâtonnements de cette aviation de combat naissante. Cette première monture fut rapidement supplantée par la version une version plus puissante le Nieuport 17 Super bébé. Toujours animé par un moteur rotatif, ce dernier offre de meilleures performances et une maniabilité qui en fait l’un des chasseurs les plus redoutés de l’année 1916. Il permet aux pilotes de mieux rivaliser avec les appareils allemands, notamment les chasseurs Fokker.
Par la suite, les volontaires américains découvrent également les SPAD S.VII et SPAD S.XIII. Ces appareils, plus robustes et dotés de moteurs en ligne Hispano-Suiza nettement plus puissants. Ces chasseurs seront les plus performants que ces pilotes seront amenés à piloter. Le SPAD XIII, est depuis reconnu comme l’un des chasseurs emblématiques de la fin du conflit.
Souvenons nous de ces jeunes Américains, pour certaines à peine sortis de l’adolescence, prenant place dans leurs appareils, souvent les meilleurs que nous autres français pouvions alignés pour aller combattre les redoutables pilotes des Jagdstaffeln (escadrille de chasse)
En guise de conclusion, je ne peux que trop vous conseiller, pour agrémenter vos longues soirées d’hiver, la lecture de L’Épopée La Fayette, de Maurin Picard paru il y’a deux ans. Un ouvrage qui permet de revenir sur le parcours de ces volontaires et de mieux comprendre leur engagement.
Pour les amateurs de cinéma, deux films méritent également le détour. Le premier est C’est la guerre (Lafayette Escadrille), réalisé par William A. Wellman en 1958. Le réalisateur avait lui-même servi comme pilote au sein de l’Escadrille La Fayette durant la Première Guerre mondiale. Le second est évidemment Flyboys, sorti en 2006, nettement plus accessible aux jeunes (et moins jeunes) générations, dont les scènes aériennes sont bien sympathiques. Certes, Hollywood y prend quelques libertés avec la réalité historique, mais il a le mérite de remettre ces aviateurs et leurs machines sous les projecteurs.
En ce 11 novembre, souvenons-nous donc de ces hommes qui, bien avant l’entrée en guerre des États-Unis, avaient choisi de combattre dans le ciel de France. Des volontaires dont les noms sont parfois oubliés, mais dont les avions de toile et de bois ont contribué à écrire l’une des premières grandes histoires de l’aviation militaire.SPAD
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