Il y a 60 ans volait le premier jet d’affaire Gulfstream.

C’est aujourd’hui une des références parmi les constructeurs de ces avions civils hauts de gamme. Le 2 octobre 1966, il y a donc 60 ans jour pour jour, le premier Gulfstream G.II s’envolait. Débutait alors une saga qui se poursuit aujourd’hui encore, au grand dam de Bombardier et de Dassault Aviation, avec notamment les longs courriers G700 et G800. Retour sur une success story américaine qui a aussi touché l’aviation militaire…

D’abord il faut savoir que s’il existe un Gulfstream G.II qui fut donc le premier jet d’affaire de cette entreprise, initialement filiale du géant Grumman, c’est parce qu’il y a eu avant lui un G.I également construit en série. Sauf que celui n’était nullement un avion à réaction. Le Grumman G.I Gulfstream était un bimoteur turbopropulsé de transport de troisième zone qui connut notamment une carrière d’avion d’entraînement avancé dans l’US Navy comme TC-4C Academe. Il assurait notamment la formation des équipages d’avions d’attaque au sol A-6 Intruder du même avionneur. L’US Coast Guard l’utilisa également comme avion de transport d’état-major, en tant que VC-4A Gulfstream en remplacement de ses Martin VC-3A.

Ceci explique donc pour le premier jet d’affaire Gulfstream qui était en fait le deuxième avion de l’entreprise. Quand il réalise son premier vol il y a pile poil 60 ans le G.II n’est pas du tout le premier avion d’affaires à réaction au monde, même pas aux États-Unis. Le quadriréacteur Lockheed L-1329 Jetstar et les biréacteurs Gates Learjet 23 et North American Sabreliner sont déjà en service aux USA depuis respectivement cinq, deux, et quatre ans. De l’autre côté de l’Atlantique Nord les Dassault Mystère XX français et Hawker-Siddeley HS.125 britanniques sont eux aussi déjà présents sur le marché.
Ce Gulfstream G.II arrive donc un peu comme un cheveux sur la soupe. Sauf que dès le départ il vise le haut de gamme du haut de gamme, et il va obliger Dassault et Gates à réagir de manière à eux aussi tenter de lui ravir le monopole des jets d’affaires que l’on pourrait qualifier de ++.

Comme il l’avait été pour le G.I l’US Coast Guard est le premier client étatique américaine du G.II en passant commande pour un exemplaire de transport prioritaire désigné VC-11. Il sera le premier véritable Coast Guard One.
La NASA aussi fera appel à lui comme banc d’essais en vol et plateforme d’entraînement au pilotage des vaisseaux spatiaux. Excusez du peu.

Mais surtout le Gulfstream G.II va ouvrir la voie à une saga riche dont les G.III, G.IV, et G.V ont été les dignes héritiers. Pour beaucoup dans le monde le nom de Gulfstream implique des avions d’affaire élégants, rapides, et bien pensés. Eh bien tout a commencé il y a 60 ans avec ce premier vol du G.II. Pas mal non ?

Photos © NASA et National Air & Space Museum