Un Blackbird a disparu.

Quand j’ai entendu parlé de cette histoire la semaine dernière j’ai cru à un gag alors (vous me connaissez maintenant) j’ai creusé. Et effectivement le Lockheed SR-71A Blackbird porteur du serial 61-7980 et du tail code 844 a bien disparu de la zone d’exposition de l’Armstrong Flight Research Center de la NASA à Edwards AFB. Des rumeurs insistantes, reprises par des médias américains respectables, font état de la possibilité que cet ancien avion d’essais puisse être remis en état de vol. Après les F-117A Night Hawk de l’US Air Force voilà que la NASA elle aussi ferait appel à un de ses papys supposément dépassés ?

On va essayer de rester dans le domaine du factuel et de ne pas partir dans de délirantes digressions et/ou suppositions aux confins du complotisme. Car dès lors qu’on s’approche du SR-71 Blackbird on touche à l’intime de la majorité des aérophiles du monde entier. Il faut dire que l’avion espion trisonique américain demeure sans doute un des deux ou trois appareils les plus mythiques de l’Histoire.
Que sait-on donc du SR-71A serial 61-7980 ?

De la reconnaissance stratégique au-dessus de la Chine ou encore de l’URSS il en a fait avec l’US Air Force, et plus particulièrement le 9th Strategic Reconnaissance Wing. Pourtant ce n’est pas pour cela qu’il est connu. Ce Blackbird est fameux pour son emploi au sein du Dryden Flight Research Center de la NASA à Edwards AFB.
Il a participé au programme LASRE, pour Linear Aerospike SR-71 Experiment. Il s’agissait de le transformer en laboratoire volant destiné à étudier les performances aérodynamiques du fuselage du drone spatial Lockheed-Martin X-33. Rappelons à toutes fins utiles que le programme de ce dernier a été abandonné en mars 2001 alors même que l’engin était quasi terminé, construit à près de 85%. En fait le X-33 était un gouffre financier tant pour la NASA que pour son constructeur. N’empêche que les données recueillies en six missions par le LASRE entre octobre 1997 et novembre 1998 ont été précieusement récoltées par les ingénieurs américains. Et immédiatement classifiées top secret. Elles le sont toujours vingt-huit ans après l’arrêt des vols du Blackbird.

Et ensuite ? Bah c’est là qu’il est devenu ce que sont la totalité des Lockheed SR-71 Blackbird connus à ce jour à savoir une pièce de musée. Un tout petit musée certes mais hyper sexy puisque c’est celui l’Armstrong Flight Research Center de la NASA. Imaginez donc que jusqu’à très récemment il voisinait avec notamment le Bell X-1E, le Grumman X-29, le Northrop HL-10, le Rockwell RPRV-870 HiMAT, ou encore le Vought TF-8 Supercritical Wing. Excusez du peu.

Qu’est-il devenu ? C’est là réellement qu’on sort du factuel. Car c’est silence radio du côté de la NASA qui en est propriétaire, mais aussi de l’US Air Force qui l’hébergeait à Edwards AFB, ou encore de l’avionneur Lockheed-Martin qui en est détenteur des droits industriels. Plusieurs médias américains, dont les très respectables Aviation Weeks et The War Zone, se sont penchés sur la question. Et eux aussi peinent à trouver une réponse crédible. Et si finalement l’idée n’était évidemment pas de remettre en service un avion de reconnaissance stratégique à Mach 3 mais juste de permettre à ce même avion Mach 3 de reprendre du service comme plateforme de soutien aux essais en vol ? Un Lockheed SR-71 Blackbird serait ainsi nettement plus rentable à l’emploi que n’importe quel drone stratégique ultrasecret détourné de sa fonction première.
Le problème avec cette disparition du SR-71A serial 61-7980 c’est qu’on patauge littéralement dans la choucroute.

N’ayant jamais eu une folle passion pour le complotisme, malgré mon attrait très scientifique pour la cryptozoologie et pour la littérature SF, je ne me hasarderais pas à tirer des plans sur la comète. Pourtant cette disparition intrigue. Mais où est passé ce Blackbird ?

Affaire (bien évidemment) à suivre.

Photos © NASA