Bellanca Y1C-27 Airbus

L’entre-deux-guerres permit à l’industrie aéronautique américaine de se développer de manière exponnantielle. Partie de presque rien en 1918 elle était déjà une des plus florissantes au monde quand le Japon projeta les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale à Pearl Harbor. Les années 1925-1935 virent une profusion d’avions et d’hydravions rejoindre les rangs de l’US Army Air Corps et de l’US Navy. Certains étaient déjà très académiques tandis que d’autres conservaient encore des caractéristiques pour le moins inhabituelle. Dans cette seconde catégorie il convient de citer le cas de l’avion de transport tactique léger Bellanca Y1C-27 Airbus.

Le 27 août 1930 l’US Department of Commerce remettait à l’ingénieur italien naturalisé américain Guiseppe Bellanca l’Approved Type Certificate numéro 360. Par cette action les autorités civiles américaines reconnaissaient avoir réalisé une batterrie de tests au sol et en vol au Bellanca P-100 Airbus. Et le moins qu’on puisse dire c’est que cet étonnant biplan à voilure en W faillit bien ne jamais décrocher le précieux sésame. Les inspecteurs fédéraux américains le trouvaient très innovant mais particulièrement délicat à faire décoller par mauvaise météo. Malgré cela ils autorisèrent l’avionneur à le commercialiser.

L’idée de cet avion pouvant accueillir entre dix et treize passagers et jusqu’à 300 kilogrammes de courrier naquit dans la tête de Guiseppe Bellanca quand il découvrit des modèles plus petits tels les Stinson SM-1 Detroiter et Travel Air 5000 mais surtout le Lockheed Vega. L’ingénieur comprit alors qu’il devait proposer un monomoteur plus puissant permettant de relier deux aéroports distants de 1000 kilomètres l’un et l’autre.
Si son P-100 Airbus vola en mars 1930 il n’existait pas six mois auparavant. Bellanca le développa et produisit son prototype très rapidement. Et une fois l’ATC décroché il entama une tournée aux États-Unis durant lesquels son avion parcourut 7000 kilomètres en deux mois sans décrocher la moindre commande.

Si l’aviation civile commerciale boudait le Bellanca P-100 Airbus l’avion attira rapidement l’attention des militaires. L’US Army Air Corps s’intéressa à lui afin de remplacer ses Fairchild Y1C-8 et Atlantic Aircraft Y1C-14. Quatre premiers exemplaires furent acquis en 1933 et désignés Bellanca Y1C-27 Airbus.

Extérieurement le Bellanca Y1C-27 se présentait sous la forme d’un monomoteur à moteur en étoile de construction mixte métal et contreplaqué. Sa voilure très particulière était ce que l’on appelle un biplan en W. Son plan supérieur était académique mais son plan inférieur dessinait la lettre W et venait s’accrocher avant le l’extrémité de voilure. Il s’agissait donc d’un biplan d’envergure inégale. L’Y1C-27 possédait un train d’atterrissage classique fixe doté de jambes de grande taille et d’une roulette de queue orientable. Deux pilotes prenaient place dans le cockpit et douze passagers dans la cabine. Par un effet de triskaïdékaphobie très ancrée aux États-Unis la treizième place d’origine avait été déposée.

Ces avions étaient animés par un Pratt & Whitney R-1860 Hornet B à neuf cylindres en étoile tarés à 550 chevaux. Les essais en vol et le début d’exploitation de ces avions dès l’automne 1933 démontra que le moteur devait être débridé. Cela eut lieu et il passa à 650 chevaux. Dix exemplaires supplémentaires furent commandés par l’US Army Air Corps. Le onzième exemplaire de série fut modifié, à la demande des militaires, avec un moteur lui aussi à neuf cylindres en étoile Wright R-1820-17 Cyclone de 675 chevaux. Le gain de puissance ne fut pas jugé suffisant pour mériter une production en série. L’Y1C-27 en question fut retransformé avec son R-1860 Hornet B d’origine.

Les quatorze Bellanca Y1C-27 Airbus furent employés largement par l’US Army Air Corps aussi bien sur le territoire métropolitain des États-Unis que sur le canal de Panama où l’un d’entre eux était déployé en permanence. Il assurait le soutien logistique des troupes américaines prépositionnées dans la région. Cet étrange biplan demeura en service actif jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, ayant la réputation d’un avion solide et agréable à piloter. En 1940 sa désignation avait été modifiée en C-27C quand les treize exemplaires encore en dotation furent modernisés. Leur motorisation d’origine fut remplacée aux profits d’un Wright R-1820-25 Cyclone de 750 chevaux et ils se virent dotés d’une nouvelle radio. Malheureusement pour eux ces avions furent retirés du service en juin 1942, remplacés par des bimoteurs Beechcraft C-45B Expeditor jugés plus fiables.

Malgré une architecture hors du commun les Bellanca Y1C-27 Airbus sont très représentatifs des avions de transport militaire de leur époque aux États-Unis. Ils n’ont jamais fait la guerre, étant retirés du service quelques semaines seulement après que les USA aient rejoint le conflit. Ironie de l’Histoire l’Y1C-27 donna naissance à l’Aircruiser qui connut un petit succès commercial au Canada et aux Philippines. Et dire qu’il dérivait d’un avion refusé par les compagnies aériennes. Deux avions de ce genre sont préservés de nos jours en Amérique du Nord, l’un au Canada et l’autre aux États-Unis. Dans les deux cas ce sont des versions civiles ultérieures à l’Y1C-27.