Breda Ba.65

Le Breda Ba.65 est issu des travails réalisés par la firme italienne Breda sur le Ba.64 et répond au concept, très en vogue au milieu des années 1930, de l’avion d’assaut polyvalent. Cet appareil doit être capable d’assurer des missions de bombardement léger, de reconnaissance, d’appui des troupes au sol et de chasse. Conçu par Antonio Parano et Giuseppe Panzeri, il effectua son premier vol en septembre 1935. À cette époque, son monoplan à aile basse, son train d’atterrissage escamotable et sa construction métallique en faisaient un appareil moderne dans une Italie artisanale.

Le Ba.65 conservait une structure en tubes d’acier soudés, mais celle-ci était principalement recouverte de tôles de duralumin, tandis que certaines parties, notamment le bord de fuite des ailes, faisaient encore appel à la toile. Le train principal se rétractait dans des carénages situés sous les ailes, tandis que la roulette de queue demeurait fixe. L’appareil disposait d’un poste de pilotage fermé et pouvait être aménagé en monoplace ou en biplace, ce dernier recevant un observateur chargé notamment de la défense arrière.

Les premiers exemplaires furent équipés d’un moteur en étoile Isotta Fraschini K.14 développant environ 900 ch. Puis les appareils suivants reçurent un Fiat A.80 RC.41 de 1 000 ch. Néanmoins, la vitesse maximale atteignait environ 430 km/h avec le moteur Fiat. Son armement offensif était relativement conséquent pour l’époque. Les versions monoplace italiennes disposaient de deux mitrailleuses Breda-SAFAT de 12,7 mm et de deux armes de 7,7 mm installées dans les ailes. Le Ba.65 disposait également d’une soute à bombes et de points d’emport sous les ailes. Sa capacité théorique pouvait atteindre une tonne de bombes dans certaines configurations, mais en pratique les charges emportées étaient généralement nettement inférieures afin de ne pas aggraver ses faibles capacités.

Le Breda Ba.65 connut son baptême du feu durant la guerre d’Espagne. À partir de 1937, une vingtaine d’appareils furent engagés au sein d’une Squadriglia Assalto de l’Aviazione Legionaria italienne aux côtés des forces nationalistes et allemandes. Ils participèrent notamment aux opérations sur le front de Santander, puis aux batailles de Teruel et de l’Ebre. Ils furent employés pour l’attaque au sol, le mitraillage et, à partir de 1938, le bombardement en piqué. Un Ba.65 réussit même à abattre un bombardier républicain Tupolev SB au-dessus de Soria, événement assez inhabituel pour un appareil avant tout destiné à l’attaque au sol. Néanmoins le retour d’expérience espagnole ne fut guère encourageant. Ces avions connurent une douzaine de perte au combat durant les deux années d’engagements. Devant engager les objectifs terrestres à basse altitude ses performances ainsi que sa maniabilité devenaient insuffisantes face à des chasseurs de plus en plus modernes. Cependant, dans son rôle d’avion d’attaque au sol il pouvait se montrer efficace, mais son potentiel était déjà largement dépassé à l’entrée dans la Seconde Guerre mondiale.

Lorsque l’Italie entra en guerre contre la France en juin 1940, le Ba.65 était déjà un appareil vieillissant que la Regia Aeronautica aurait volontiers remplacé. Les échecs ou retards de certains de ses successeurs comme le Breda Ba.88 ou le Breda Ba.201 contribuèrent pourtant à le maintenir en première ligne.
Il fut notamment engagé contre les forces britanniques et du Commonwealth en Afrique du Nord. Ses pertes furent importantes et ses capacités opérationnelles diminuèrent rapidement. Les derniers exemplaires encore utilisés comme appareils de combat disparurent progressivement des unités de première ligne durant l’été 1940.

La carrière du Ba.65 ne se limita pourtant pas à l’Italie. Une cinquantaine d’appareils furent exportés, principalement vers l’Irak, le Chili et le Portugal, tandis que l’Espagne récupéra les survivants de la campagne de 1937-1939.

L’Irak commanda en 1938 des Ba.65 équipés du moteur Fiat A.80. Une quinzaine d’appareils furent livrés, dont des biplaces équipés d’une tourelle défensive Breda. Ces avions connurent une véritable utilisation opérationnelle lorsqu’en mai 1941 éclata la guerre anglo-irakienne. Les Ba.65 de la Royal Iraqi Air Force furent alors engagés contre les forces britanniques et du Commonwealth présentes dans le pays.

Le Chili commanda pour sa part vingt appareils à la fin de 1938. Ces machines se distinguaient des Ba.65 italiens par leur moteur Piaggio P.XI C.40 et par l’emploi de mitrailleuses Madsen. Dix-sept étaient des appareils monoplace et trois des avions d’entraînement biplaces. Leur carrière chilienne fut cependant particulièrement décevante : après plusieurs accidents, les Ba.65 furent temporairement interdits de vol en 1939. Une remise en service limitée intervint l’année suivante, mais une nouvelle évaluation conclut en 1941 qu’ils n’avaient plus de véritable valeur comme appareils de combat et devaient être cantonnés à l’entraînement. Les derniers furent retirés du service au début de 1943.

Le Portugal commanda dix Ba.65 à moteur Fiat A.80. Les appareils furent intégrés au Grupo de Bombardeamento de Dia et reçurent notamment une tourelle dorsale. Leur carrière fut toutefois extrêmement courte. Le 15 février 1941, une violente tempête endommagea les installations de la base de Sintra et les dix appareils furent suffisamment gravement touchés pour que leur remise en état soit abandonnée. Ils furent finalement ferraillés.

Plus étonnant encore, la Chine nationaliste s’intéressa également au Breda Ba.65. Un projet prévoyait la construction sous licence d’une trentaine d’appareils équipés de moteurs Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp dans le cadre de la Sino-Italian National Aircraft Works. Un Ba.65 remotorisé avec ce moteur fut même essayé. Le projet ne déboucha cependant pas sur une production en série, notamment en raison du retrait des techniciens italiens de Chine à la suite de l’aggravation du conflit sino-japonais.

Au total, 218 Breda Ba.65 furent construits entre 1936 et 1939. L’appareil, moderne lors de son premier vol en 1935, se retrouva rapidement dépassé tout comme son concept d’un avion spécialisé dans l’attaque directe des forces terrestres.