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Dès 1944, Canadair initia le développement d’une variante de l’avion de transport Douglas DC-4, le DC-4M. Plus qu’une simple modification du DC-4, le DC-4M est en fait un avion redessiné utilisant des composantes des Douglas DC-4, DC-6 et C-54. Plutôt que d’utiliser les moteurs radiaux du DC-4, Canadair opta pour les fameux moteurs Rolls-Royce Merlin ce qui permit d’augmenter d’une soixantaine de km/heure la vitesse du nouvel avion nommé North Star qui effectua son premier vol en 1946.
En 1947, l’Aviation royale canadienne (ARC) fit l’acquisition de 24 North Star. Contrairement aux versions civiles, ces appareils n’étaient pas pressurisés et l’échappement bruyant des moteurs Merlin, rendait les vols très inconfortables pour les passagers. Le problème fut partiellement résolu grâce au développement d’un système spécial d’échappement croisé. Durant la guerre de Corée, à laquelle plus de 26 000 canadiens participèrent, les North Star de l’ARC se distinguèrent en effectuant 599 vols aller-retour au dessus de l’Océan Pacifique sans aucune perte d’appareil.
Dans le cadre de l’OTAN, les North Star de l’ARC effectuèrent également de très nombreux vols au dessus de l’Atlantique pour desservir les escadrilles de chasseurs Canadair CL-13 Sabre (version canadienne du F-86 Sabre) et Avro Canuck opérant des bases canadiennes situées à Marville et Grostenquin en France ainsi qu’à Zweibrucken et Baden-Soellingen en Allemagne. Suite à une carrière bien remplie, les North Star furent retirés de l’ARC en 1966, et remplacés par des Canadair Yukon.
L’entreprise Trans-Canada Airlines (TCL) commanda 23 exemplaires civils du North Star en 1946. Ces appareils qui furent en service jusqu’en 1961, permirent à TCL d’établir des liaisons transatlantiques et transcanadiennes. Canadian Pacific Airlines fit également l’acquisition de quatre North Star pour des liaisons internationales vers l’Asie. Enfin, sous la désignation C-4 Argonaut, 22 appareils furent livrés à la British Overseas Airways Corporation (BOAC). Nombre de North Star civils et militaires ont poursuivi une seconde carrière jusqu’au milieu des années 70 chez de petits exploitants commerciaux, tel British Midland, ainsi que dans les forces aériennes du Salvador et de la Rhodésie.
En tout, 71 North Star furent construits par Canadair dont l’ultime version, le C-5 à un seul exemplaire. Motorisé avec des Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, le North Star C-5 était considérablement plus silencieux. Livré en 1950 à l’ARC, et spécialement aménagé à cette fin, l’appareil servit aux déplacements des chefs d’état du Canada jusqu’en 1967.
Jugé obsolète par certains dès sa mise en service, le North Star fit rapidement taire ses détracteurs en effectuant dès 1949 le premier vol transcanadien sans escale de Vancouver sur la côte Pacifique à Halifax baigné par l’Atlantique, soit une distance de 4 482 km. Son rôle dans le pont aérien de la guerre de Corée contribua également à sa réputation et lui confère une place de choix dans l’histoire de l’aviation canadienne.
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