Fokker-America XA-7

C’est au début des années 1920 que l’US Army Air Service posa les bases de l’emploi des avions d’attaque. On était cependant encore très loin des redoutables Fairchild-Republic A-10C Thunderbolt II et McDonnell-Douglas F-15E Strike Eagle actuellement en dotation dans les rangs de l’US Air Force. Il s’agissait alors de biplans, voire de triplans comme le Boeing GA-1, sur lesquels on hésitait encore entre l’emploi de bombes légères et celui de mitrailleuses tirant en rafales vers le sol. Il fallut attendre le début de la décennie suivante pour voir apparaître les premiers monoplans réellement efficaces. La compétition qui leur donna naissance connut trois challengers. L’un d’entre eux avait été pensé par des ingénieurs américains et néerlandais : le Fokker-America XA-7.

En 1930 la mission d’attaque au sol au sein des unités de l’US Army Air Corps reposait sur les seuls biplans monomoteurs Curtiss A-3 Falcon. Bien que plutôt efficaces ces avions avaient un défaut majeur : ils n’avaient pas été au départ pensé pour cette fonction. Et l’état-major américain voulait désormais des monoplans. Un cahier des charges fut donc émis afin de leur trouver un successeur. Parmi les points importants l’avion devait être un monoplan à aile basse et être animé par un moteur à douze cylindres en V Curtiss V-1570 Conqueror. Pour le reste les avionneurs avaient totale liberté. Le premier vol de chaque prototype était demandé pour l’année suivante.

Plusieurs constructeurs se mirent alors sur les rangs. Au final trois seulement se virent gratifier d’une enveloppe budgétaire afin d’assembler leur prototype : Curtiss, Fokker-America, et Lockheed. Anthony Fokker supervisa en personne l’avion que son entreprise américaine devait développer pour le compte de l’US Army Air Corps.

Connu comme AF-17, car dix-septième avion conçu ou construit aux USA par Fokker, il reçut la désignation officielle de XA-7. Il s’agissait d’un monoplan à aile basse cantilever de construction entièrement en métal. Le pilote et son copilote prenaient place dans deux cockpits à l’air libre en tandem. L’avion possédait un train d’atterrissage classique fixe dont les roues étaient dotées de carénages, y compris sur les jambes et pour la roulette de queue. Cela était sensé accroitre la pénétration dans l’air de l’aéronef. Le moteur Conqueror actionnait une hélice bipale en métal et développait 600 chevaux. Il réalisa son premier vol le 1er avril 1931.

À ce moment là le Fokker-America XA-7 n’avait plus qu’un seul concurrent : l’avion de Curtiss. Le constructeur Lockheed avait jeté l’éponge, son XA-9 dérivé du prototype de chasseur Y1P-24 s’était révélé inadapté bien avant que son prototype ne soit terminé. La compétition vit donc s’affronter l’entreprise américano-néerlandaise et sa concurrente américaine. Même si les généraux de l’USAAC reconnaissaient que le XA-7 était plus aérodynamique et élégant que son adversaire c’est ce dernier qui fut déclaré vainqueur de la compétition. Il entra en service comme Curtiss A-8 Shrike, ouvrant la voie à une famille de monomoteurs et de bimoteurs d’attaques.

Fokker-America fut autorisé à conserver son XA-7 comme banc d’essais en vol, notamment du fait qu’aucun armement n’avait eu le temps d’être monté sur le prototype. Cependant l’avion connut un atterrissage forcé en mai 1932 suite à une collision aviaire et fut déclaré bon pour la casse. Ainsi se terminait l’aventure du premier véritable avion militaire américain d’Anthony Fokker. Il ne reste plus rien de nos jours de cette machine.