Hawker Hart

Dans les années 30, la Royal Air Force utilisa massivement les biplans Hawker conçus par Sidney Camm pour des missions aussi diverses que la chasse, la coopération terrestre, la reconnaissance, ou encore le bombardement. Cette une grande famille d’appareils de l’entre-deux-guerres provenait d’une seule même base. Le Hawker Hart servit durant toute la décennie pour des missions diurnes, et ce jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale.

En 1926, l’Air Ministry émit la Specification 12/26 relative à un bombardier léger rapide de jour destiné au remplacement des derniers Airco DH.4 et DH.9 encore en service. Devant la complexité de la mission plusieurs avions furent étudiés par l’Air Ministry : l’Avro Antelope, le Blackburn Beagle, le Handley-Page Hare, le Hawker Hart, et le Westland Witch. Mis à part ce dernier qui était un monoplan parasol, tous les appareils étaient des biplans. Rapidement la RAF isola deux avions : celui d’Avro et celui de Hawker. Après une étude plus approfondie des prototypes, c’est le Hawker Hart qui fut sélectionné.

Le Hawker Hart se présentait sous la forme d’un biplan monomoteur biplace en tandem de bombardement léger. Assemblé en bois entoilé et métal l’avion possédait un train d’atterrissage fixe composé de deux roues à l’avant et d’un patin à l’arrière. Niveau armement le Hart disposait de deux mitrailleuses Lewis d’un calibre de 7.7mm, l’une en position de chasse tirant au travers du pas de l’hélice, et l’autre en position mobile arrière sur affût annulaire. Sa charge de bombe était de 250kg, installé sous voilure et sous fuselage. Sa propulsion était assurée par un moteur en ligne Kestrel actionnant une hélice en métal bipale.Le prototype réalisa son premier vol en juin 1928.

Après sa sélection en avril 1929, le Hart fut commandé à près de 500 exemplaires pour remplir des missions aussi bien sur le territoire britannique qu’en dehors, et notamment au sein de l’empire colonial anglais. Les premiers entrèrent en service au sein des Squadrons 57 et 604 dès 1931. En 1934, la RAF passa commande pour 200 exemplaires supplémentaires. L’année suivante le Hawker Hart était en service dans plus de vingt unité d’active et huit de réserves de la RAF.

Devant le succès remporté par les Hart Mk-I et Mk-II la RAF passa commande en 1936 pour une centaine de Hart Trainer Mk-I, des biplaces d’entraînement avancé permettant l’emport de bombes légères, mais dénués de mitrailleuses. Lorsque la Seconde Guerre Mondiale éclata en septembre 1939 la Royal Air Force utilisait encore environ 600 Hart dans ses unités de première ligne, principalement au Royaume Uni, au Moyen Orient et à Hong-Kong.

La RAF décida de déployer deux unités de Hart, les Squadron 26 et 78, en France, le long de la frontière allemande pour des missions de bombardement de jour et d’observation armée. A la même époque des avions du Squadron 60 furent envoyé en Irak afin de mener des missions de harcèlement contre les troupes allemandes et italiennes présentes dans la région. Les Hart du Squadron 60 ne restèrent pas longtemps sur place, puis furent envoyé en mars 1940 à Malte afin de protéger les voies maritimes de ravitaillement vers l’Afrique du Nord.

Outre la RAF, le Hawker Hart fut utilisé par la South African Air Force qui vola sur ce bombardier léger de 1935 à 1942. Toutefois ces avions ne quittèrent jamais l’Afrique du Sud, et furent principalement utilisés pour des missions le long de côte atlantique dans des frappes contre les éventuels navires allemands voguant dans la zone. En 1936, la Suède acquit une licence de production pour 42 Hart destinés à la Flygvapen. Du fait de la neutralité de ce pays, les Hart suédois ne participèrent à aucune opération de combat. Quelques appareils participèrent aux combats durant la guerre d’Hiver sous les couleurs finlandaises . Ils retrouvèrent les cocardes suédoises aprés leur retour au pays.

Si les Hart suédois furent remplacés par des Saab B17, les avions britanniques et sud-africains laissèrent eux la place aux Bristol Blenheim dans le rôle de bombardiers léger rapide de jour. Les derniers Hart quittèrent le service en 1944, étant alors utilisés pour des missions de tractage de cibles volantes et de planeurs d’entraînement. Les Hart de tractage volèrent notamment avec les General Aircraft Hotspur Mk-I.

Au total, le Hart a été assemblé à un peu plus de 1 000 exemplaires. Il servit de base à de nombreuses variantes, les Hawker Audax, Demon, Hardy, Hind et Osprey.