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Le constructeur Kawanishi conçu le N1K1-J Shiden «George» comme une version terrestre de l’excellent hydravion embarqué, le N1K1 Kyofu «Rex». Il s’avéra être un des meilleurs chasseurs utilisé par la marine impériale japonaise pendant la guerre. Le prototype prit l’air en décembre 1942 et il arrive en unité en mai 1944.
De façon à tirer le meilleur parti de toute la puissance disponible, une hélice de grand diamètre était nécessaire et, du coup, les jambes du train principal positionné dans l’aile médiane ce qui oblige à allonger démesurément le train d’atterrissage, qui devient télescopique.
Doué d’une maniabilité inégalée, le Shiden («éclair violet») était puissant, agile et avec une puissance de feu redoutable. Sa structure était cependant lourde et complexe car il en garde l’implantation médiane des ailes dans le fuselage de son prédécesseur. Le train complexe et le manque de fiabilité du moteur handicapèrent le N1K1-J qui l’oblige le plus souvent à interrompre ses missions.
Il se fait respecter des pilotes américains dès le premier affrontement lors du raid contre Formose et Okinawa en octobre 1944. Il surpassait le F6F Hellcat, quasiment invincible jusqu’alors. Bien qu’étant un avion de la flotte, il ne servira jamais à partir de porte-avions qui avaient quasiment tous disparus à cette époque. Il participera à la défense des Philippines puis du Japon métropolitain en 1945.
Entre temps, le N1K2-J Shiden Kai l’avait remplacé. C’était une version redessiné et mieux adapté à la configuration terrestre et qui remédiait au problème du train d’atterrissage.
Exactement 1.007 N1K1-J furent produit avant que la production ne soit perturbée quand l’une des usines fut anéantie par un raid de Boeing B-29.
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