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Extrapolé du F4F, le F6F était plus puissant et plus performant que son prédécesseur. Entré en service en août 1943, le Hellcat, dont le prototype avait effectué son vol initial en juin 1942, devint rapidement le chasseur embarqué le plus redoutable de la guerre du Pacifique. En l’espace de quelques mois, ils étaient fabriqués en série et furent l’un des atouts de la victoire alliée dans la guerre du Pacifique. Il compta en effet à son actif 5.156 avions japonais, soit 75 % du total des victoires remportées par l’aviation embarquée américaine.
Ils combattirent évidemment sur tous les théâtres d’opérations maritimes et aussi sous la cocarde de la Navy britannique. Dans le cadre des accords Lend-Lease, 252 unités de la version F6F-3 et 930 unités de la version F6F-5 équipèrent les escadres de la Fleet Air Arm de la Royal Navy. L’escadrille 800 fut la première à recevoir ce type d’appareil en juillet 1943. Ils prirent part à l’action pour la première fois à bord du HMS Emperor en décembre de la même année au large de la Norvège. Ils couvrirent les attaques sur le cuirassé Tirpitz en avril et août 1944.
Ils partirent ensuite pour le Pacifique où ils se joignirent à l’effort allié pour vaincre le Japon. C’est avec le Grumman Hellcat et le Vought Corsair que les Américains gagnèrent la suprématie aérienne sur le chasseur japonais « Zéro » pendant la guerre du Pacifique. Le Grumman F6F « Hellcat » était un chasseur « rustique » plutôt qu’un bolide, facile à piloter, doté de réserves de carburant exceptionnelles à l?époque, il qui ne trouva guère d?adversaire à sa mesure au-dessus du Pacifique. Le Grumman F6F rendit de fiers services tout au long de la guerre et fut l’un des avions essentiels pour la victoire alliée.
Parmi les principales versions produites figurèrent le F6F-3, le F6F-3N et le F6F-3E, dotés d’un radar adapté aux interceptions de nuit, et le F6F-5P, destiné à la reconnaissance. Le Hellcat servit également au sein de l’armée de l’Air et dans la Marine nationale française. La production totale de cet appareil atteignit 12.275 exemplaires.
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