Nakajima Ki-87

Si pour beaucoup les deux plus gros progrès en aéronautique durant la Seconde Guerre mondiale furent l’apparition des avions à réaction et des hélicoptères il ne faut cependant pas nier l’importance du vol à haute altitude. Étudié aussi bien par les Alliés que par les forces de l’Axe celui-ci devait permettre de fournir des chasseurs de supériorité aérienne capable de damer le pion aux avions espions et bombardiers lourds de l’ennemi. Le Japon, sous le coup des avions de l’US Army Air Force ne faisait pas exception à ses recherches et une de machines les plus avancées dans ce genre fut l’étonnant Nakajima Ki-87.

À l’automne 1942 les services de renseignement japonais apprirent que Boeing avait fait voler un bombardier stratégique spécialement conçu pour combattre dans le Pacifique. Le futur B-29 Superfortress effrayait, à juste titre, les généraux de l’aviation impériale. Ceux-ci choisirent donc de lancer un programme d’intercepteur et de chasseur de supériorité aérienne à même d’abattre ces quadrimoteurs. L’une des prérogatives étaient que celui-ci puisse voler à haute et très haute altitude.

Deux avionneurs furent chargés du programme : Nakajima et Tachikawa. Le premier d’entre eux avait en outre la délicate mission de concevoir le moteur commun aux deux machines.
Il devait s’agir d’un modèle à dix-huit cylindres en étoile doté d’un turbocompresseur, une technologie alors peu usitée au Japon. La tâche s’annonçait de ce fait ardue.

Les incessants bombardements américains sur le Japon avec les Consolidated B-24 Liberator puis les Boeing B-29 Superfortress retardèrent considérablement les travaux de Nakajima. Si bien que son moteur Ha219 ne fut pas terminé avant fin 1944. Entre temps l’aéronavale japonaise s’était intéressée également à lui afin de doter son Fugaku, un projet de bombardier héxamoteur à très long rayon d’action conçu pour frapper l’Amérique en profondeur.
Afin de développer ses 2400 chevaux le Ha219 disposait donc d’un turbocompresseur installé sur flanc droit et d’une hélice métallique à quatre pales.

En parallèle les ingénieurs japonais avaient donc développé l’avion désigné Ki-87. Celui-ci se présentait sous la forme d’un monoplan à aile basse cantilever de construction entièrement métallique. Le pilote prenait place dans un cockpit exigü totalement pressurisé et disposant de parois refroidies. Le train d’atterrissage classique s’escamotait grâce à un nouveau système double, électrique ou manuel suivant la configuration de l’avion. L’armement était un des plus puissants pour un chasseur de son temps : deux canons de calibre 30 millimètres dans le fuselage et deux de calibre 20 millimètres en voilure.

C’est en février 1945 que le Nakajima Ki-87 réalisa ses premiers essais de roulage. Son premier vol était alors prévu pour le mois suivant. Les bombardements américains en décidèrent autrement. Finalement c’est fin avril de la même année que ce prototype réussit à s’arracher du sol, pour un vol inaugural de quelques minutes seulement. Il vola ensuite deux fois en mai, une fois en juin, et deux fois en juillet. Et puis plus du tout. Non seulement les B-29 Superfortress pilonnaient le Japon mais en outre les chasseurs North American P-51D Mustang descendaient tous les avions qu’ils croisaient. Les Japonais n’envoyèrent jamais contre eux le prototype de leur chasseur à haute altitude.

Au cours de son troisième vol d’essais, le premier durant lequel le train d’atterrissage fut rétracté par électricité, le Nakajima Ki-87 atteignit les 36 000 pieds et la vitesse de 706 kilomètres heures. Jamais l’avion ne vola plus haut ni plus vite. Surtout il réussit l’exploit de ne jamais croiser le moindre avion américain.
Aussi quand le Japon signa l’armistice avec les États-Unis, après les deux bombardements atomiques, l’US Army Air Force découvrit le Ki-87 dans les usines Nakajima. Elle ignorait tout de lui. De ce fait ce prototype ne fut jamais codé par les Alliés.

À la différence de nombreux avions japonais le Nakajima Ki-87 ne fut pas essayé par les Américains après guerre. Seuls quelques tests statiques eurent lieu en 1946, et démontrèrent que cet appareil était très inférieur aux standards alors connus dans l’US Army Air Force. Comparativement aux Blohm und Voss Bv 155 et Focke-Wulf Ta 152 allemands le Ki-87 était largement considéré comme inférieur. Cela provenait principalement de défauts dans la conception du Ha219 et de son turbocompresseur.
De nos jours il ne reste plus rien de ce prototype japonais.