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Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’US Army Air Force fit un usage important des avions réquisitionnés, principalement pour des missions d’entraînement, de transport, ou encore de liaisons. Toutefois quelques très rares aéronefs connurent le combat dans des rôles importants. Parmi ceux-ci figurait un petit chasseur qui fut désigné P-64 par les militaires américains.
C’est à la fin de l’année 1938 que les responsables de North American présentèrent le petit chasseur monoplace NA-50, un appareil destiné prioritairement à l’export. Sa conception et son usinage furent assez rapides car les ingénieurs s’étaient appuyés sur le biplace d’entraînement NA-26, un appareil de la même famille que le NA-16, c’est à dire le T-6 Texan.
Ayant réalisé son premier vol en janvier 1939, le NA-50 fut présenté immédiatement à divers clients dont la Fuerza Aeréa del Peru (FAP, force aérienne du Pérou) qui passa immédiatement commande pour sept avions.
A cette époque, le Pérou ne possédait pas de très gros moyens financiers et un avion comme le NA-50A représentait un bon chasseur pour une utilisation intérieure. Il reçut localement le patronyme de Torito. En sus de ses deux canons de 20 mm et de ses deux mitrailleuses de 7.62 mm, l’avion fut localement modifié pour pouvoir emporter sous les ailes quatre petites bombes de 45 kg chacune.
Initialement affectés à des missions de défense aérienne, le NA-50A connut le feu en juillet 1941 lorsque l’Equateur et le Pérou s’affrontèrent dans un conflit frontalier. Là, les capacités de chasseur bombardier du Torito furent mises au service des troupes péruviennes pour attaquer les fantassins équatoriens. Aucun NA-50A ne fut perdu durant cette guerre. Les appareils volèrent encore longtemps et furent finalement retirés du service en 1950 au profit de chasseurs plus récents.
En 1940, la Thaïlande elle aussi s’intéressa de près au NA-50 en passant commande pour six avions sous la désignation de NA-68. A la différence des avions péruviens ceux-ci ne devaient pas être modifiés localement pour le tir de bombes. Les appareils furent assemblés par North American mais quelques semaines avant d’être convoyés par bateau vers leur destination finale, les avions furent bloqués en douanes par le gouvernement fédéral américain. En effet, la Thaïlande venait d’être envahie par le Japon, et les Etats-Unis refusaient que l’avion ne tombe entre les mains des industriels nippons. De ce fait, les NA-68 furent stockés.
Au début de 1941, l’US Army Air Corps décida de réquisitionner les six avions et leur attribua la désignation de P-64. Bien qu’officiellement considérés comme des appareils de combat ceux-ci furent rapidement relégués au rôle de chasseur d’entraînement avancé.
Au lendemain de l’attaque nippone sur Pearl Harbour, l’USAAF affecta temporairement ses six North American P-64 à des missions de chasse le long de la frontière avec le Mexique. Toutefois le rayon d’action effectif du P-64 étant un peu faible, il retourna rapidement à des missions d’entraînement avancé. Finalement, le P-64 resta en service dans ce rôle jusqu’en 1945.
Sur les treize exemplaires construits au total deux sont aujourd’hui préservés, l’un aux USA et le second au Pérou. Il es à noter que plusieurs « faux P-64 » existent à travers le monde, mais sont en fait des T-6 modifiés notamment pour le cinéma.
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