RTAF B.ThO.5

Quel pays n’a pas essayé depuis les débuts de l’aventure aéronautique de concevoir et de produire ses propres aéronefs ? Au-delà des grandes puissances historiques que sont les États-Unis, la France, la Grande Bretagne, l’Italie, ou l’ex URSS on retrouve des plus moyennes comme l’Espagne, le Japon, les Pays-Bas, ou encore la Yougoslavie. Et même des pays plus mineurs comme la Belgique, la Lettonie, la Suisse, ou encore la Thaïlande. Dans ce dernier pays l’un des programmes les plus intéressants, et aussi une des plus ambitieux, fut lancé au début des années 1980 sous la forme d’un monomoteur de contrôle aérien avancé et d’appui tactique rapproché sous la désignation de RTAF B.ThO.5.

Héritée des premiers aéroplanes de la guerre 14/18 qui observaient les tirs d’artilleries la mission de contrôle aérien avancé s’est véritablement développée entre les années 1950 et 1970 au travers des guerres de Corée, d’Algérie, et surtout du Vietnam. Dans cette dernière deux avions sont apparus comme des mètres étalons en la matière : les Grumman OV-1 Mohawk et North American OV-10 Bronco tous deux de facture américaine. Ils posèrent les bases du principe que jusqu’à l’arrivée des drones dédiés au début des années 2020 ils allaient demeurer la référence absolue. C’est d’ailleurs de cet OV-10 que les ingénieurs de la Royal Thai Air Force s’inspirèrent quand ils reçurent l’ordre de leurs généraux de concevoir un tel avion. En 1979 il était connu sous la désignation de programme RTAF-5, le cinquième aéronef appelé à être produit en série par les usines de la Royal Thai Air Force.

Le problème c’est que jusque là les équipes des ateliers RTAF avaient surtout fait dans l’ingénierie d’adaptation, notamment à partir du DHC-1 Chipmunk canadien et du LM-1 Nikko japonais. La capacité de conception des équipes thaïlandaises étaient limitées. Donc elles firent ce qu’elles savaient faire. Elles reprirent les grandes lignes d’un avion existant déjà, en l’objet l’OV-10 Bronco, et elles bricolèrent avec leurs faibles moyens financiers et technologiques.

Avec son poste de pilotage biplace en tandem largement vitré, son aile haute droite, son train d’atterrissage tricycle escamotable et son empennage double dérive l’avion du programme RTAF-5 ressemblait franchement au North American OV-10 Bronco. Pour autant ça n’en était pas une pure copie puisqu’à la différence du modèle américain l’avion thaïlandais était monomoteur. Un unique turbopropulseur Allison 250-B17-C entraînait une hélice propulsive tripale. À la différence de l’avion américain il ne disposait d’aucun armement interne, se limitant à quatre points d’emport placés sous voilure et capable de soutenir jusqu’à 225 kilogrammes de bombes légères et de roquettes en panier.
Un temps les ingénieurs thaïlandais envisagèrent de doter leur avion d’une double commande afin d’assurer des missions d’entraînement avancé au tir. Les militaires n’y voyant aucun intérêt l’option retomba dans l’oubli.

C’est sous la désignation officielle de RTAF B.ThO.5 que l’avion du programme RTAF-5 fut présenté en septembre 1984. Le 5 octobre suivant il réalisa son premier vol. En fait deux prototypes avaient été assemblés, l’un pour les essais statiques et les essais d’armement et l’autre pour les vols et la qualification. Au troisième vol d’essais le train d’atterrissage, jusque là bloqué en position fixe, put enfin se rétracter. Malheureusement pour les ingénieurs thaïlandais autant que pour le programme il n’y eut jamais de quatrième vol. Le 1er janvier 1985 les autorités annonçaient son annulation et la commande de l’avion ouest-allemand RFB Fantrainer.

Si le prototype statique rejoignit immédiatement l’école des mécaniciens de la Royal Thai Air Force, comme outil de formation, le prototype d’essais en vol du B.ThO.5 fut lui confié au National Aviation Museum of the Royal Thai Air Force. Ironie de l’histoire celui-ci est situé à 150 mètres des ateliers dans lesquels l’avion est né et au bord de la piste où il réalisa ses trois vols d’essais. Ce prototype n’a donc jamais vraiment quitté la base aérienne de Don Muang dans la banlieue de Bangkok. Début 2026 il y était encore.