Siddeley Type 103 Sinaia

L’armistice du 11 novembre 1918 permit à de nombreux peuples en Europe de croire désormais en une paix durable. Les horreurs des tranchées, l’utilisation massive des gaz de combat, et les mutilations de ceux qu’on appela en France les « gueules cassées » allaient marquer durablement les esprits. Au lendemain du Traité de Versailles mettant officiellement fin au conflit celle que l’on appelait alors la « Der des Ders » permettait d’entrevoir un avenir radieux, qui ne fut, on le sait désormais qu’une chimère. Pourtant dans cet esprit pacifiste de nombreux programmes d’armements furent ajournés ou tout bonnement abandonnés. Outre-Manche l’aéronautique subit de plein fouet cet état d’esprit qui coûta leur existence à plusieurs avionneurs. Ce fut notamment le cas de Siddeley dont le dernier aéronef fut un impressionnant bombardier bimoteur malheureusement demeuré sans suite : le Type 103 Sinaia.

C’est au début de l’année 1918 alors que la guerre faisait toujours rage que l’industriel John Siddeley demanda à son ingénieur en chef John Lloyd de plancher sur un futur bombardier à long rayon d’action. Il entendait que son avion soit capable de frapper des cibles militaires en Allemagne ou dans l’est de la France depuis des bases sises dans le sud et le sud-est de l’Angleterre. Le projet était alors très ambitieux mais John Siddeley n’était pas à le seul à y penser. Les ingénieurs Claude Graham-White et Walter G. Tarrant travaillaient alors pour le premier sur le E.IV Ganymede et pour le second sur le Type I Tabor. Mais surtout Thomas Sopwith avait déjà lancé un programme similaire connu comme Sopwith Cobham. Et lui risquait bien d’enlever le marché auprès des militaires britanniques.
Là où Sopwith et Tarrant avaient fait le choix du triplan Graham-White et Siddeley avaient été plus prudents en privilégiant l’option du biplan. Particularité notable cette compétition n’avait alors rien d’officielle puisque ni le Royal Flying Corps ni le Royal Naval Air Service n’avait émis de cahier des charges en ce sens. Ça allait changer en juin 1918.

La jeune Royal Air Force comprenant l’intérêt d’un tel bombardier à long rayon d’action chargea les avionneurs de s’y atteler. Si les quatre en question avaient déjà une bonne avancé les constructeurs Boulton Paul et Vickers décidèrent de s’y atteler avec respectivement le P.7 Bourges et le Type IV.
Quand la guerre se termina Vickers jeta l’éponge tandis que Boulton Paul avait décidé de revoir sa copie et de proposer son avion comme concurrent du De Havilland D.H.11 Oxford dans la succession à l’Airco D.H.10 Amiens. Les quatre constructeurs d’origine étaient donc encore seuls en lice, l’avion de Siddeley étant le seul en novembre 1918 dont la construction n’avait pas débuté. De manière assez inhabituelle le programme ne fut pas stoppé immédiatement par la RAF. Elle croyait réellement en l’idée d’un bombardier bimoteur à long rayon d’action. À l’été 1919 là où tous ses concurrents avaient déjà volé, et que le Tarrant Tabor s’était déjà écrasé, le Siddeley Type 103 Sinaia débutait seulement son assemblage.

En fait au grand dam de John Lloyd le patron de l’entreprise avait voulu prendre la main sur la conception général de l’avion. En bon ingénieur mécanique qu’il était John Siddeley voulait privilégier une motorisation innovante pour son bombardier. Là où ses trois concurrents utilisaient des moteurs déjà éprouvés le Type 103 Sinaia allait disposer de deux tout nouveaux Siddeley Tiger Mk-I à douze cylindres en V d’une puissance unitaire de 500 chevaux et entraînant chacun une hélice quadripale en bois. Pour le reste Lloyd avait eu toutes latitudes notamment quand il décida d’installer des charnières permettant le repliage des ailes afin que les 26.20 mètres d’envergure du bombardier ne soient pas un frein à son utilisation. La plus part des hangars britanniques étaient encore assez étroits. Il installa par ailleurs des postes de tirs mobiles à l’extrémité des nacelles moteurs, derrière la voilure. Chacun pouvait recevoir une mitrailleuse de calibre 7.7 millimètres tandis que le poste de tir avant, dans le nez, était prévu pour une arme plus imposante : le canon automatique COW de calibre 37 millimètres.
Pour le reste l’avion était très académique avec son fuselage en métal et bois recouvert de toiles et de panneaux de contreplaqués et sa voilure en bois entoilé. Il disposait d’un empennage double dérive rectangulaire et d’un train d’atterrissage classique fixe. Le pilote prenait place, comme ses mitrailleurs, à l’air libre et la charge de combat de l’avion prévoyait l’emport de 450 kilogrammes de bombes.

C’est le 25 juin 1921, soit deux ans et demi après la fin des hostilités, et alors que plus aucun de ses concurrents ne volait que le Siddeley Type 103 Sinaia réalisa son premier vol. La Royal Air Force s’intéressait encore à lui comme bombardier de reconnaissance à long rayon d’action. Malheureusement pour John Lloyd et son équipe le biplan enchaîna les difficultés. Son moteur en V ne réussit jamais à atteindre les 500 chevaux annoncés, montant péniblement à 480 chevaux quand les conditions météos le permettaient. Les vibrations qu’il engendrait lors des phases de vols fragilisaient l’empennage ainsi que les charnières du système de repliage. En outre il ne reçut jamais son canon COW et dut faire sa présentation à la RAF avec une troisième mitrailleuse Vickers de calibre 7.7 millimètres dans le nez.
Finalement en septembre 1921 l’Air Ministry décida de stopper les aides d’état au programme, le condamnant à son tour. Pour les experts londoniens le Type 103 Sinaia était devenu anachronique du fait de la paix revenu.

Le Siddeley Type 103 Sinaia ne fut pas immédiatement envoyé à la casse. Désarmé il fut repris par Armstrong-Siddeley, le motoriste né du rachat de l’entreprise par Armstrong Whitworth. Il y servit un temps comme banc d’essais statique pour les essais de motorisation. Finalement il fut détruit au début de l’année 1925, étant devenu trop onéreux à utiliser. Pourtant tout n’était pas à jeter dans cet avion puisque le système breveté de repliage des ailes fit merveille tant que la Fleet Air Arm utilisa des biplans embarqués à bord de ses bâtiments de guerre. Par contre le moteur en V Siddeley Tiger ne doit surtout pas être confondu avec l’Armstrong-Siddeley Tiger qu’on retrouva notamment sur le bombardier-torpilleur Blackburn B-6 Shark. Ce Tiger là était en étoile.

Aujourd’hui totalement retombé dans l’oubli le Siddeley Type 103 Sinaia fut pourtant représentatif d’une époque où tout était à inventer en aéronautique, pour le meilleur comme pour le pire. Son concepteur John Lloyd poursuivit sa carrière chez Armstrong Whitworth pour qui il créa notamment les très réussis AW.27 Ensign et AW.38 Whitley.