Sikorsky S-40

Pour la plupart des gens, le nom Sikorsky est synonyme d’hélicoptère. Pourtant, Igor Sikorsky a conçu une longue série d’avions avant de se tourner vers le développement des voilures tournantes. Né à Kyïv en Ukraine, Igor Sikorsky va initialement concevoir des avions pour l’Empire russe, dont le premier avion quadrimoteur au monde, soit le S-21 Rousski Vitiaz. Durant la Première Guerre mondiale, le S-23 lya Muromets fut le tout premier bombardier stratégique quadrimoteur à voir le jour. Fuyant les exactions de la Terreur rouge durant la guerre civile russe, Sikorsky émigre aux États-Unis en 1919 et fonde la Sikorsky Aero Engineering Corporation en 1923. Il se lance alors dans la conception d’une série d’avions qui connaîtront peu de succès. La rencontre avec Juan Trippe, fondateur de la Pan American Airways, va constituer un tournant décisif pour Sikorsky. Il délaisse alors totalement le marché des avions terrestres qu’il peine à percer pour se lancer dans l’aventure des Clippers volants.

Fort de la réussite du S-38 Air Yacht, Sikorsky va concevoir un hydravion plus ambitieux, soit le S-40 pour le compte de la Pan Am. Ce nouveau quadrimoteur effectua son premier vol en avril 1931.  En octobre de la même année, la Première dame Lou Hoover, épouse du président Herbert Hoover, baptisa le premier S-40 American Clipper avec une bouteille d’eau salée des Caraïbes (l’alcool étant illégal en cette période de prohibition aux États-Unis). Ironiquement, cet avion permettra aux personnes fortunées d’aller goûter aux plaisirs des Antilles et de l’Amérique latine où l’alcool coulait à flots.

Avec ses 38 places et son équipage de six personnes, le Sikorsky S-40 était le plus grand avion de ligne américain de son époque. Seuls trois exemplaires furent fabriqués, mais ils marquèrent durablement les esprits en tant que les premiers Clippers, un nom donné à tous les hydravions ultérieurs de la Pan Am. Première à utiliser le thème maritime Clipper, Pan Am va également innover en habillant ses équipages d’uniformes de style naval pour donner aux passagers un sentiment de professionnalisme, et ainsi encourager les gens à considérer les avions de ligne comme une alternative sécuritaire aux paquebots transatlantiques. Car c’était bien le rêve ultime de Juan Trippe: des vols commerciaux transatlantiques.

La structure du S-40 reposait sur des éléments en métal léger (duralumin) et en acier. Le revêtement de l’aile était en toile, à l’exception des zones proches des moteurs sur l’intrados de la section centrale. La coque de l’appareil, à fond en V large, comportait sept cloisons étanches, permettant de rester à flot même si deux compartiments étaient inondés. Malgré sa grande taille, le S-40 pouvait amerrir en toute sécurité sur une surface d’eau d’une profondeur de seulement 1,2 mètre. Le poste de pilotage était conçu pour accueillir quatre membres d’équipage : le pilote et le copilote étaient assis côte à côte à l’avant, le mécanicien navigant à bâbord derrière eux et l’opérateur radio à tribord. Le dernier compartiment, à l’arrière de la cabine des passagers,  servait de soute à bagages, de salle de repos pour l’équipage et de cuisine où le personnel de bord préparait les repas à l’aide d’une cuisinière électrique et d’un réfrigérateur. L’aménagement de la cabine des passagers rivalisait avec le luxe des paquebots.

Le 19 novembre 1931, l’American Clipper effectua son premier vol commercial, à destination de Cristóbal, dans la zone du canal de Panama, via Kingston (Jamaïque) et Barranquilla (Colombie). Charles Lindbergh, conseiller technique de la Pan Am, était aux commandes de l’appareil jusqu’à Barranquilla, avec Basil Rowe comme copilote. Basé sur la conception éprouvée du Sikorsky S-38, le S-40 représentait un bond en avant considérable en termes de taille, mais l’avion n’était pas particulièrement profilé, et la traînée de ses mâts, câbles et moteurs exposés limitait sa vitesse et son autonomie. Dès le premier vol commercial, laissant les commandes à son co-pilote, Charles Lindbergh aller s’asseoir avec Igor Sikorsky dans la cabine des passagers et qualifia le S-40 de Forêt volante. Un sobriquet qui colla à la peau de l’avion par la suite. C’est lors de ce vol que la discussion entre les deux hommes lança les prémisses de ce qui allait devenir le futur hydravion Sikorsky S-42.

Les trois S-40 (baptisés American, Caribbean et Southern Clipper) furent tout de même utilisés pendant une dizaine d’années sur l’ensemble du vaste réseau de lignes latino-américaines de Pan Am, à partir de son hydrobase de Miami en Floride. En 1935, les trois appareils furent modernisés et rebaptisés Sikorsky S-40A. Les améliorations comprenaient le remplacement des moteurs Pratt & Whitney R-1860 Hornet B de 575 ch d’origine par des moteurs R-1690 Hornet T2D1 de 660 ch. Aussi, le lourd train d’atterrissage, qui faisait du S-40 un avion amphibie, fut retiré pour accroître la charge utile du S-40A. Les S-40-A, furent rapidement relégués aux vols quotidiens entre Miami et La Havane, alors que les hydravions Sikorsky S-42 et S-43 Baby Clipper prirent la relève pour les vols plus longs.

Durant les dix années de service civil du S-40, aucun incident grave n’a été recensé, preuve incontestable que la sécurité était la priorité absolue. Bien plus que les passagers, le transport du courrier demeurait la principale source de revenus de la Pan Am. Fondée en 1927, la jeune entreprise réalisa ses premiers profits grâce aux appareils S-40. Ils furent néanmoins retirés du service vers 1940 et cédés à l’US Navy qui les utilisa comme avions d’entraînement pour l’instruction au vol sur quadrimoteurs. Au sein de la Navy, ces appareils furent désignés Sikorsky RS-4. Cependant, le sort des premiers Clippers était déjà scellé. Malgré leur importance historique, aucun des trois appareils ne fut préservé. L’American Clipper et le Caribbean Clipper furent démantelés en 1943, et le Southern Clipper l’année suivante.