Sopwith 5F.1 Dolphin

Au début 1917, le besoin se fit sentir de remplacer le Camel et dans ce but, Herbert Smith dessina le Sopwith Dolphin. Le prototype de l’avion fit son premier vol le 23 mai 1917.

Le Dolphin se présentait comme un biplan dont le plan supérieur était percé en son milieu afin de permettre au pilote de passer son buste assurant une visibilité maximum. L’appareil était motorisé par un moteur en ligne refroidi par eau (une première chez Sopwith dont tout les autres appareils avaient un moteur en étoile) Hispano-Suiza 8B démultiplié de 200ch. Les seules modifications eurent lieu au niveau du radiateur, du dessus du fuselage et des stabilisateurs horizontaux. Au vu de ces qualités, le Sopwith Dolphin fut commandé à 500 exemplaires par le gouvernement britannique à la fin du mois de juin 1917.

Les premiers Mk.I apparurent sur le front en février 1918, l’appareil se montra rapide, man?uvrable, facile à piloter et offrant aussi un très haut plafond opérationnel. Le Dolphin fut alors surtout utilisé pour la chasse des avions de reconnaissance allemand, opérant souvent au-dessus de 20.000 pieds. Mais il avait aussi des défauts, en effet à son entrée en service, les pilotes alliés peu habitués à ses formes le confondirent souvent avec un avion allemand obligeant les pilotes de Dolphin à faire aussi attention aux avions français, belges? Le manque de fiabilité du moteur était aussi un gros handicap pour l’avion. Un autre de ces problèmes fut la peur des pilotes qui craignaient de sérieuses blessures à la tête au cas ou le Sopwith se retournerait lors d’un accident, à cause de l’orifice sur l’aile supérieur. Néanmoins le temps prouva que tout cela était faux.

Le Dolphin pouvait être armé de deux mitrailleuses Vickers de 7,7mm synchronisées ou alors de deux Lewis de même calibre tirant vers le haut montées sur le coté du fuselage mais les pilotes ne les utilisèrent que très peu. Il était en effet dur de viser et elles avaient tendance à se balancer lors des man?uvres.

Il n’y eut que deux autres versions du Dolphin. Le Mk.II qui devait être fabriqué par la SACA (société anonyme de construction aéronautique) pour l’U.S Army Air Service. 2000 unités de ce modèle devant être équipés d’un moteur de 300ch obligeant un agrandissement du capot moteur devait être livré d’ici l’été 1919. Un seul fut finit à l’Armistice. Le Mk.III semblable au Mk.I était muni d’un moteur de même puissance mais à entraînement direct. Le premier vol du prototype de ce modèle eut lieu en octobre 1918, mais les premiers appareils furent seulement finis au moment de l’Armistice.

Le Dolphin fut utilisé durant la guerre par seulement deux squadrons du R.F.C, d’autres était en formations mais furent dissous à la fin des hostilités. Il servit aussi dans la Home Defence comme chasseur de nuit. Apres la guerre, l’appareil ne resta pas longtemps en service, le dernier utilisateur britannique fut le squadron 79 basé en Allemagne avec la force d’occupation alliée. Il fut reformé en juillet 1919. La dernière commande eut lieu en 1920 quand 10 exemplaires furent commandé par la Pologne, ce pays l?utilisant jusqu’en 1923.

En tout, 1532 Dolphin furent construit et furent utilisés par la Grande-Bretagne, le Canada, l’Ukraine et la Pologne.