Voisin Type IV

Début 1914 la France partageait avec l’Allemagne et la Grande Bretagne le marché aéronautique mondiale. On parlait alors de quelques centaines de frêles aéroplanes. Fin 1918 l’Allemagne était hors-jeu tandis que la France et la Grande Bretagne étaient au top de leurs possibilités, un rang que jamais plus elles n’allait retrouver par la suite. Les avions et hydravions s’étaient construits en dizaines de milliers d’exemplaires. Parmi ceux ci figuraient des machines qui peinaient à s’imposer car totalement hybride, à mi-chemin du chasseur et du bombardier : les avions d’attaque au sol. Si c’est principalement dans l’aviation allemande qu’ils furent utilisés les ailes françaises en firent également usage. L’un des premiers avions de ce type fut d’ailleurs pensé en région parisienne : le Voisin Type IV.

Comme elle le fit pour le bombardier Type V la société Voisin lança fin 1914 une étude de développement d’un chasseur à partir de son Type III. L’avion reçut la désignation de Type IV. Le marché estimé par les généraux français avoisinait alors les 500 exemplaires, sans compter ceux qu’ils comptaient fournir aux Britanniques et Italiens. Le Voisin Type IV était alors le premier chasseur sur lequel les ingénieurs de l’entreprise travaillaient.

Là encore ils se tournèrent vers le motoriste Salmson afin de propulser leur nouvel avion, choisissant le Modèle 9R à neuf cylindres en étoile d’une puissance de 120 chevaux. Le cahier des charges de l’Aéronautique Militaire Française parlant alors d’un chasseur lourd chargé d’escorter les bombardiers le choix de l’armement était crucial. Après avoir envisagé de jumeler des mitrailleuses de calibres 7.5 et 7.7 millimètres, respectivement de facture française et britannique le recours à un canon revolver M1885 fabriqué par Hotchkiss de calibre 37 millimètres s’imposa naturellement. Une telle arme, issue de la marine, fut installée dans le nez de l’avion. Pour le reste le Voisin Type IV reprenait les grandes lignes du Type III. Comme lui il était biplan à hélice propulsive et train d’atterrissage quadricycle fixe, comme lui il emportait un équipage de deux hommes composé d’un pilote et d’un servant d’armement, et comme lui il était assemblé en bois et toile. Le prototype de l’avion réalisa son premier vol en mars 1915, un mois après le Type V dont le développement avait pourtant été lancé en même temps.

Entré en service en juillet 1915 le Voisin Type IV se révéla rapidement redoutable, à la fois pour l’aviation allemande autant que pour ses propres équipages. Si le canon revolver M1885 déchiquetait littéralement les avions ennemis à chaque tir il avait aussi la particularité de causer de graves brûlures à ses servants français. Sans compter qu’il était très lent à recharger. Aussi la commande pour 500 chasseurs fut rapidement ramenée à 80 seulement. Croyant dans son avion Gabriel Voisin décida de revoir l’armement et d’utiliser une sous version du M1885 dotée cette fois d’un calibre de 47 millimètres. L’ingénieur français eut alors l’idée d’offrir à cette arme une possibilité de tirer vers le bas, vers les troupes ennemies. Disposant d’une cadence de tir deux fois plus élevée, de l’ordre de huit obus à la minute le Type IV demeura en service et se vit commander 120 exemplaires supplémentaires. Rapidement sur les exemplaires du premier lot encore en service les canons de calibre 37 millimètres furent déposés afin de laisser la place à ceux de 47 millimètres. Le support de tir fut là encore modifié afin de permettre de viser vers le haut et vers le bas. Sans le savoir Gabriel Voisin venait de fournir à la France son premier avion d’attaque au sol.

Dans les faits les Voisin Type IV n’escortèrent plus aucun bombardier à partir de la Toussaint 1915. Pourtant ils volaient fréquemment, contre les positions allemandes, tirant aussi bien sur les fantassins que sur les régiments de cavalerie montée ou encore sur les véhicules. Dans la Manche ils s’essayèrent même, sans résultat probant, à la lutte antinavire. Faute d’une doctrine d’emploi très claire l’Aéronautique Militaire Française mit fin à l’usage de ces biplans au début de l’été 1916.

À côté des 200 exemplaires produits par Voisin pour la France il faut savoir que l’entreprise russe Dux assembla près de 400 Type IV employés dès le début comme avions d’attaque et de harcèlement des troupes allemandes et austro-hongroises. Le canon revolver Hotchkiss de 47 millimètres de calibre étant une denrée rare l’aviation impériale russe ne montait jamais de série ces armes sur les avions. Elles étaient gréées avant chaque mission puis déposées une fois celle ci terminée. Quand la révolution rouge éclata en octobre 1917 plusieurs escadrilles de Voisin Type IV furent engagées dans des missions anti-personnels. Le résultat ne fut jamais à la hauteur de l’état-major tsariste. Finalement une petite dizaine de ces avions demeura en service jusqu’en 1919.

Probablement l’avion militaire le moins réussi de toute l’histoire de la société Voisin le Type IV ne marqua pas son époque. Il fut pourtant le premier avion d’attaque français. Et rien qu’à ce titre il est historique. Pour le reste c’est moins sûr.