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Développé principalement aux États-Unis pour le compte de l’US Marine Corps, l’AV-8B Harrier II constitue une évolution considérable par rapport à l’AV-8A Harrier, développé à l’époque par la société britannique Hawker Siddeley, à partir de son Harrier GR Mk 3. Doté d’une voilure de plus grandes dimensions à profil supercritique, usinée en graphite époxy et comportant des points d’attache supplémentaires, l’AV-8B comporte un dispositif d’hypersustentation monté sous le fuselage, un train d’atterrissage renforcé, de plus grandes entrées d’air de réacteur et un avant de fuselage modifié en vue d’améliorer le champ visuel du pilote.
Le prototype YAV-8B ayant effectué son vol initial en novembre 1978, le Harrier II, qui bénéficie d’une capacité d’emport de charge nettement supérieure à celle du Harrier, est entré en service à partir d’octobre 1983. Cet appareil est équipé d’un système de bombardement Hughes, et le Harrier II Plus est doté, outre d’un radar APG-65, d’un dispositif de vision nocturne.
La version britannique du AV-8B, construite par British Aerospace est désignée BAe Harrier GR Mk 5. L’AV-8B a été vendu également à l’Espagne. Le TAV-8B est un biplace de transformation opérationnelle développé par McDonnell-Douglas.
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