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D’une conception ingénieuse, le P-39 fut cependant un appareil des plus décevants au combat. Cet avion se caractérisait pourtant par une très grande manoeuvrabilité, due au positionnement du moteur derrière le pilote configuration qui avait permis la mise en place d’un canon de 37 mm dans le nez ainsi que le recours à un train tricycle.
Le prototype de cet appareil, désigné XP-39, effectua son vol initial en avril 1938 et fut suivi par 13 machines de présérie, désignées YP-39, et par 20 P-39C de série. De nombreuses versions furent réalisées, dont le P-39D, avec un réservoir autoétanche (863 exemplaires); le P-39F, avec une hélice Aeroproducts (229 exemplaires); le P-39J, avec un moteur Allison V-1710-59 (25 exemplaires); les P-39K, P-39M, et P-39N, avec des Allison V-1710-63, V-1710-83 et V-1710-85 (2 545 exemplaires), le P-39L, avec une hélice Curtiss (250 exemplaires); et le P-39O, avion d’attaque au sol.
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