Et si la Royal Air Force perdait l’Ecosse ?

Le 18 septembre prochain le peuple écossais est appelé aux urnes pour savoir s’il veut demeurer britannique ou s’il veut accéder à l’indépendance. Si le oui l’emporte le processus de séparation sera engagé et aura pour aboutissement de voir la création d’un nouvel état européen le 24 mars 2016, une Écosse libre et indépendante.

Laissons de côté les tenants et les aboutissants politiques et économiques et posons-nous une question : que se passerait-il pour les différentes composantes de l’aviation militaire britannique si l’Écosse sortait du giron de la Couronne ? Car il faut bien le reconnaître ce territoire n’est pas vide d’installations aériennes, et dispose même de quelques bases parmi les plus importantes pour la défense britannique.

Intéressons nous donc à ces bases aériennes et aéronavales britanniques disséminées sur l’ensemble du territoire écossais. Pour plus de facilité nous les prendrons dans un ordre géographique, de la plus méridionale à la plus septentrionale.

RAF West Freugh

Bon disons le très clairement cette base sise dans l’extrême sud-ouest de l’Écosse n’est pas la plus célèbre. Et pourtant elle revêt une importance capitale pour les Britanniques puisqu’elle abrite depuis 2001 une partie des centres d’essais de QinetiQ, la célèbre société semi-privée en charge des essais d’armement britanniques. RAF West Freugh dispose également d’un polygone de tir air-sol, placé en sommeil depuis la fin des années 1990 mais jamais totalement fermé. Il permet en outre l’entraînement au tir anti-navire via une emprise maritime sur la baie de Luce.
Le site de RAF West Freugh est également employé pour l’entraînement et l’instruction des troupes aéroportées de Sa Majesté.

RNAS Prestwick

Installée dans une ancienne base de la Royal Air Force cette base aéronavale britannique accueille en permanence une unité de sauvetage en mer évoluant sur Westland Sea King HAR Mk-5.

RAF Abbotsinch

Installée directement sur l’aéroport international de Glasgow, la plus grande ville d’Écosse, cette base n’accueille pas d’aéronef en permanence, même si des détachements ponctuels d’hélicoptères de sauvetage Westland Sea King HAR Mk-3 sont fréquents durant la période estivale. RAF Abbotsinch sert également de base de délestage pour les ravitailleurs en vol Airbus Voyager KC Mk-2.

RAF Leuchars

Sise non loin de la ville universitaire de Saint-Andrews la base de RAF Leuchars est une des plus importantes dans le maillage de défense et de soutien britannique. Elle accueille notamment le 125th Expeditionary Air Wing chargé de déployer à l’étranger une partie des avions de combat de la RAF. Ce sont notamment des Eurofighter Typhoon FGR Mk-4.
La base accueille également plusieurs unités de sélection et d’entraînement basique évoluant sur des monomoteurs Grob Tutor T Mk-2. Des planeurs Grob Viking T Mk-1 et des motoplaneurs Grob Vigilant T Mk-1 volent également depuis RAF Leuchars.
En outre RAF Leuchars sert de base arrière aux avions et hélicoptères du 32th Squadron lorsque la reine Elizabeth II réside en son château de Balmoral non loin de là.
Un détachement de Westland Apache AH Mk-1 et de Westland Gazelle AH Mk-1 de la British Army est également en permanence basé sur place.

RAF Benbecula

Sise dans l’archipel des Hébrides Extérieures la base de RAF Benbecula est en fait un maillage de stations radars permettant la couverture de la moitié nord de la Grande Bretagne et du territoire de l’Irlande du Nord. En outre QinetiQ possède là-bas aussi un centre de recherches. La plus part des activités autours de RAF Benbecula sont très discrètes. Cependant il n’est pas rare que des hélicoptères de sauvetage soient également déployés sur place.

RAF Kinloss

Jusqu’en 2012 cette base était dédiée aux opérations de patrouille maritime, mais depuis elle a délaissé cette activité au profit de l’entraînement des pilotes de réserves appelés à voler sur motoplaneurs Grob Vigilant T Mk-1. Un détachement permanent d’hélicoptères de sauvetage existe également, par roulement. Il est mis au service des secouristes d’élite du RAF Mountain Rescue Service, chargés des opérations dans la région des Highlands.

RAF Lossiemouth

Installée à quelques kilomètres de RAF Kinloss la base de RAF Lossiemouth est actuellement le home sweet home des pilotes de Panavia Tornado GR Mk-4 et d’une partie des pilotes d’Eurofighter Typhoon FGR Mk-4. La base accueille également les célèbre Sea King jaune de sauvetage en mer du Squadron 202. Plusieurs unités de sécurité, et notamment des commandos du prestigieux SAS sont basés à RAF Lossiemouth. La célèbre patrouille acrobatique des Red Arrows s’y entraîne souvent en hiver et y peaufine ses futures démonstrations.
La base accueille également des exercices internationaux sur son polygone de tir.

Ces sept bases aériennes et aéronavales seraient une perte importante pour les Britanniques, sans compter les installations de la British Army et les arsenaux de la Royal Navy. Bien sûr pour l’instant tout cela n’est (encore) que de la fiction. Mais une fiction prise très au sérieux dans certains cercles londoniens.

Photos © UK Ministry of Defence.