Quand un Chinook joue les grues volantes pour un Shooting Star.

Décidément le fameux birotor en tandem a bien des cordes à son arc. Ce jeudi 15 septembre 2022 un hélicoptère Boeing Vertol CH-47F Chinook du 171st Aviation Regiment de l’US Army est venu prêter main forte à l’US Air Force pour la dépose d’un pot de fleur et son transport sous élingue. La cible était un ancien chasseur Lockheed F-80C Shooting appartenant à l’US Air Force Museum, et qui doit être rénové. La mission a mobilisé des moyens venant de deux états américains différents.

Normalement cet historique jet de chasse est exposé à Camp Dodge, une des parties de Sioux City ANGB. Cette base est aujourd’hui le nid du 185th Air Refueling Wing qui avec ses Boeing KC-135R Stratotanker assume une très grosse partie de l’activité aérienne de l’Air National Guard d’Iowa. Le reste est à la charge des drones General Atomics MQ-9 Reaper du 132th Wing de Des Moines ANGB. Sauf qu’avant 2003 les femmes et les hommes de Sioux City ANGB ne volaient pas sur quadriréacteurs de ravitaillement en vol mais sur avions de combat. Ils servaient au sein du 185th Fighter Wing sur General Dynamics F-16A/B Fighting Falcon, une unité tirant ses origines notamment du 146th Fighter Squadron. Celle-ci créée en 1946 évolua d’abord sur North American F-51D Mustang puis très rapidement sur Lockheed F-80C Shooting Star.
Or c’est un de ces derniers avions qui sert de pot de fleurs et doit désormais être restauré.

Surtout ce F-80C Shooting Star n’appartient pas à l’Air National Guard d’Iowa mais à l’US Air Force Museum qui lui prête depuis maintenant plusieurs années. Sauf que la laque qui permet de protéger l’avion des intempéries doit maintenant être repassée sur l’ensemble de la structure, sans quoi cette pièce de collection sera rapidement dégradée par la chaleur, la pluie, et le vent.

Pour pouvoir récupérer le F-80C Shooting Star en question plusieurs options ont été envisagées par les équipes de l’US Air Force Museum et de Sioux City ANGB. Après avoir écartés le camion grue elles ont convenu de faire appel à la compagnie B du 171st Aviation Regiment qui dépend de la garde nationale de l’Iowa. Parmi ses hélicoptères elle aligne des Boeing Vertol CH-47F Chinook tout à fait à même de réaliser un tel levage. Oui enfin en théorie.

Car dans la pratique jusque-là le 171st Aviation Regiment ne s’était jamais essayé au transport sous élingue d’un jet de collection. Il a donc fallu faire appel à des spécialistes du levage issu d’une autre formation de la garde nationale… du Nebraska voisin.
Entre la préparation de l’avion, l’arrivée de l’hélicoptère, le levage, le transport aérien, et la dépose sur la remorque de poids-lourds il n’aura fallu que dix-sept minutes aux équipes. Un gros quart d’heure sans doute très stressant pour les différents acteurs de cette mission inhabituelle. Convoyé jusqu’à un hangar de Sioux City ANGB le F-80C Shooting est désormais entre les mains des restaurateurs. Il doit retrouver sa place de pot de fleurs au début du mois d’octobre. Au moins maintenant les femmes et les hommes du 171st Aviation Regiment savent comment faire.

Photos © Iowa Air National Guard