Les Gazelle AH.1 du N°665 Squadron de l’AAC bientôt à la retraite.

C’est une des formations les plus mal connues de l’Army Air Corps. Stationné en Irlande du Nord et intégré au 5th Regiment le N°665 Squadron a pour mission d’appuyer les forces armées britanniques dans cette partie du pays. Pourtant avec la désescalade du risque terroriste indépendantiste cette unité n’a plus vraiment de raison d’exister aux yeux des décideurs londoniens qui ont récemment refusé de remplacer les derniers hélicoptères Westland Gazelle AH.1 encore en postes. Ils seront donc prochainement retirés du service, sans successeur.

Le remplacement de ces machines avait pourtant été acté par les responsables politiques londoniens qui avaient passé commande auprès d’Airbus Helicopters de cinq biturbines légers H135M à l’automne 2021. Une option avait été passée pour une vingtaine de machines supplémentaires. On avait alors appelé ce contrat programme Matcha.
Surtout ces machines ont depuis été construites en Allemagne et livrées au Royaume-Uni juste avant que le contrat ne soit annulé par l’UK Ministry of Defence.
Les H135M en question ont même été refusé par l’Army Air Corps et sont actuellement stockés à l’AM&SU, l’Aircraft Maintenance & Storage Unit, sis à RAF Shawbury dans l’ouest de l’Angleterre.

Les cinq hélicoptères représentent désormais un casse-tête pour Londres. Au moins trois options s’offrent à l’UK Ministry of Defence.
La première, la plus facile et la plus logique, est le transfert des appareils à la Defence Helicopter Flying School de RAF Valley moyennant leur transformation comme hélicoptère d’entraînement au standard Juno HT.1 par les équipes d’Airbus UK à Kidlington. La deuxième reviendrait à fournir les hélicoptères au NPAS, le National Police Air Service qui opère déjà une quinzaine de machines similaires produites par Eurocopter puis par Airbus Helicopters pour des missions de soutien aux forces de l’ordre et de surveillance routière et urbaine. La troisième n’est actuellement avancée que par les médias et consisterait dans la revente des hélicoptères sur le marché de seconde main. La décote, même pour des hélicoptères neufs, serait telle que l’UK Ministry of Defence perdrait énormément d’argent dans l’affaire.

On l’aura compris la fin de carrière des Westland Gazelle AH.1 du N°665 Squadron ne se fait pas dans la simplicité. En effet la présence de tels hélicoptères en Irlande du Nord n’est plus souhaitée, autant par les autorités locales que par celles de Londres. C’est là un reliquat des années de sang, quand forces britanniques et combattants de l’IRA se menaient une guerre sans merci autour de l’autonomie nord-irlandaise. Malgré le Brexit celle-ci existe aujourd’hui de facto avec ses facilités de passages conservées vers l’Eire, la République d’Irlande voisine. La «frontière» entre le Royaume-Uni et l’Irlande étant devenue une passoire acceptée de toutes et de tous les hélicoptères militaires dédiés à sa surveillance deviennent évidemment inutiles et surtout totalement hors de propos. Ajoutez à cela des Gazelle AH.1 désormais en voie d’obsolescence et vous comprendrez que Londres n’a plus beaucoup de choix : leur mise à la retraite. Celle-ci est désormais actée pour l’année prochaine. Avec elle le risque de voir l’unité mise en sommeil est très élevé.

On oublie souvent que le Royaume-Uni aura été un utilisateur au moins aussi important de la Gazelle que la France. L’hélicoptère léger monoturbine fut d’ailleurs au cœur du fameux Anglo-French Helicopter Agreement. Et comme chez nous nos voisins d’outre-Manche peinent à lui trouver une succession digne de ce nom.

Photo © UK Ministry of Defence.