Arrivée prochaine des drones Protector RG.1 au sein de la Royal Air Force.

À peine inauguré le centre de formation et d’essais en vol du constructeur General Atomics à Grand Forks dans le Dakota du Nord fait déjà parlé de lui. C’est en effet là que depuis le début de la semaine des télépilotes britanniques appartenant au N°54 Squadron de la Royal Air Force viennent se former afin d’être prêts pour la réception l’an prochain des premiers Protector RG.1. Ce nouveau drone MALE est basé sur le MQ-9B SkyGuardian afin d’assurer des missions de reconnaissance tactique et d’attaque au sol. Ce cursus de formation dans le nord des États-Unis doit durer douze semaines.

Inauguré le mercredi 9 août 2023 et baptisé «Hangar 2» ou FTTC, pour Flight Test & Training Center, ce site du géant des drones militaires se trouve donc à Grand Forks. Cette ville est à cheval entre les états américains du Minnesota et du Dakota du Nord. C’est pourtant bien dans ce second que General Atomics dispose de ses activités. Le FTTC est appelé avant tout à la gestion de l’ensemble des opérations liées à la famille Reaper, et ce pour l’ensemble des opérateurs de l’avion sans pilote. Les futurs télépilotes et instructeurs de MQ-1C Gray Eagle et de MQ-20 Avenger seront également formés sur place.

Et c’est donc là que des télépilotes du N°54 Squadron, assistés d’opérateurs systèmes et de coordinateurs du renseignement britannique, ont pris leurs quartiers d’été. Pas de doute que le Dakota du Nord risque de les changer un peu de leur nid de RAF Waddington dans l’est de l’Angleterre. Tous ou presque ont déjà une large expérience du travail sur drone MALE (pour Moyenne Altitude Longue Endurance) puisque cette unité est formée quasi exclusivement d’instructeurs. La plus part a déjà mené des missions opérationnelles sur Reaper. Une fois leur formation terminée aux États-Unis ils pourront transmettre ce qu’ils ont appris afin de permettre une meilleure réception des premier Protector RG.1 au début de l’année 2024.

Destiné au remplacement des Reaper d’origine les Protector ont été commandés par la Royal Air Force après l’échec du programme franco-britannique Telemos. Les industriels BAE Systems et Dassault Aviation, à la manœuvre, n’ont cependant pas réussi pas réussi à s’entendre menant le projet à échouer. Finalement le gouvernement britannique s’est tournée vers General Atomics et son MQ-9B SkyGuardian. Le Protector RG.1 a été optimisé par la constructeur américain afin de permettre l’emport de munitions locales comme le missile air-sol Brimstone et même à terme le SPEAR3, tous deux développés par la branche britannique du géant européen MBDA.

L’une des particularités notables du Protector RG.1 est sa capacité à tenir les airs durant 40 heures avec un plafond pratique de 15 000 mètres. Comme tous les MQ-9B SkyGuardian la version britannique disposera d’une avionique pleinement compatible avec les normes civiles les plus exigeantes à l’image de la présence de série d’un TCAS. Il est à signaler que ce nouveau drone gagne quatre mètres d’envergure vis-à-vis du Reaper d’origine.

Outre la Royal Air Force la Royal Australian Air Force a fait l’acquisition du General Atomics MQ-9B SkyGuardian. Elle doit réceptionner ses exemplaires à l’horizon 2026. D’autres clients sont actuellement dans le collimateur du constructeur américain, à l’image de l’Aeronautica Militare ou encore de l’Armée de l’Air et de l’Espace. C’est logique puisque ces deux forces aériennes utilisent déjà ses produits.

Illustration et photo © Royal Air Force.