Compte à rebours lancé pour le clap de fin des F-4E Phantom II sud-coréens.

Ce sont des avions mythiques qui se préparent à disparaitre de la surface du globe. Ce vendredi 7 juin 2024, dans moins d’un mois donc, la Republic Of Korea Air Force assurera la mise à la retraite de ses dix-neuf antiques chasseurs-bombardiers McDonnell-Douglas F-4E Phantom II. Ils laisseront la place à des Lockheed-Martin F-35A Lightning II autrement plus modernes, à défaut d’être plus attachant. Après leur retrait du service viendra celui, à l’horizon 2026, des Northrop F-5E/F Tiger II.

Si les premiers McDonnell-Douglas F-4E n’entrèrent en service qu’en 1969 au sein la Republic Of Korea Air Force il faut savoir que cette dernière avait débuté son aventure sur Phantom II deux ans plus tôt. C’est en effet en 1967 qu’elle a reçu ses premiers McDonnell F-4D et RF-4C, acceptés au service actif l’an dernier.  Au total la Corée du Sud a utilisé deux cent vingt-deux de ces biréacteurs, version de reconnaissance tactique comprise. En fait durant les années 1970 et 1980 le Phantom II était la bête de somme de la chasse sud-coréenne.

C’est donc avec un pincement au cœur pour nombre de mécanos et de pilotes que cette mise à la retraite du légendaire Rhino se prépare. Dédiés surtout à l’attaque au sol (via le missile AGM-65 Maverick) et à l’interception les F-4E Phantom II ont beaucoup souffert de la crise pandémique du Covid-19. En effet depuis quatre ans ils voient leurs effectifs fondre comme neige au soleil, parallèlement à une explosion des coûts d’entretien. Ce sont de vieux avions pour lesquels les pièces détachées manquent de plus en plus. Et la cannibalisation d’exemplaires déjà retirés du service ne permet plus de les maintenir en unités.

C’est le cycle normal d’une force aérienne que de retirer du service des avions désormais obsolètes. D’autant qu’une commande supplémentaire pour vingt Lockheed-Martin F-35A Lightning II avait été passée en 2021 afin de remplacer ces lourds biréacteurs d’un autre âge. Entre les deux avions ce sera bien plus qu’une question de générations de chasseurs, ce sera véritablement le «grand fossé». Alors que la Grèce compte sur ses futurs Rafale F4 pour les remplacer la Turquie a le même objectif mais via ses futurs F-16V Viper. Une fois que ces trois pays auront retiré du service leurs Rhino l’avion ne volera plus qu’au sein de l’aviation iranienne.

Le prochain objectif de la Corée du Sud est de se défausser de ses derniers Northrop F-5E/F Tiger II, aux alentours du second semestre 2026. Cette fois cela se fera au profit d’une future commande de KAI FA-50 Fighting Eagle de conception indigène. Celle-ci se fait pourtant attendre du côté de l’état-major de la ROKAF, le gouvernement de Séoul ne semblant pas pressé de signer le contrat.

Photos © Republic Of Korea Air Force