En Espagne le F/A-18 Hornet n’a pas dit son dernier mot.

Il y a quelques jours Madrid finalisait dans le cadre du programme Halcon I une commande pour vingt Eurofighter EF-2000 Typhoon au standard Tranche 4 tandis que Halcon II prévoit à l’horizon 2027 l’acquisition de vingt-cinq avions similaires. Dès lors beaucoup ont cru que l’Ejercito del Aire y del Espacio visait une flotte de chasse unique, autour de l’avion de combat européen. Il n’y a rien de plus faux puisque les plans de retrait du service des McDonnell-Douglas F/A-18A/B Hornet tournent en fait sur une échéance aux alentours d’une quinzaine d’années minimum. Le chasseur américain devra laisser la place au SCAF européen piloté par Airbus et Dassault Aviation.

Actuellement les F/A-18A/B Hornet espagnols, localement connus comme C.15, sont stationnés à trois endroits du pays. Il s’agit de Gando sur l’île de Grande Canarie dans l’archipel éponyme pour l’Ala 46, à Torrejón de Ardoz près de Madrid en ce qui concerne l’Ala 12 et enfin de Saragosse en Aragon avec l’Ala 15. Il est également question que par roulement des Hornet soient déployés sur la base Son San Juan sur l’île de Majorque afin d’y mener des missions de défense aérienne.

S’ils ont été acquis comme avions de combat polyvalents dans les années 1980 ce sont aujourd’hui principalement des avions destinés à des missions dites de souveraineté. Entendez par là que ces avions assurent désormais surtout des fonctions de défense aérienne et d’interception. Et à ce niveau là les soixante-douze monoplaces EF-18A+ et les douze biplaces de transformation opérationnelle EF-18BM ont du répondant.

Leurs armements standards afin de contrer d’éventuels aéronefs ennemis sont le missile air-air courte portée AIM-9M Sidewinder de facture américaine et l’Iris-T d’origine européenne dédiés aux cibles à courte et moyenne portée. Dans l’optique d’attendre l’entrée en service du SCAF Madrid entend désormais équiper ses Hornet de missiles air-air à moyenne et longue portée AIM-120C AMRAAM américains. Pour autant ces gros chasseurs biréacteurs continueront de disposer d’une mission secondaire de type air-sol. Pour la plus part il s’agira d’assurer la mission de pénétration et de frappes en profondeur à l’aide notamment du missile de croisière Taurus KEPD 350 originaire d’Allemagne. Cependant l’Escuadron 152 relevant de l’Ala 15 conservera sa vocation de lutte contre les défenses ennemies et les stations radars à l’aide du missile américain AGM-88 HARM.

Madrid n’exclut d’ailleurs pas de continuer à proposer des unités évoluant sur C.15 Hornet à l’OTAN dans le cadre des missions de police du ciel et de réassurance. Ce qui prouve bien que ce chasseur n’est en rien un avion en fin de carrière, et ce malgré ses années de service. Les premiers sont arrivés en unités en 1985 et les plus récents en 1995. Le Hornet est d’ailleurs un chasseur apprécié des pilotes espagnols pour son côté nerveux et sa capacité à pardonner les erreurs de pilotage, notamment aux moins expérimentés.

Photos © Ejercito del Aire y del Espacio