Ce lundi 30 juin 2025 marque la fin d’une aventure vieille de… seulement 28 ans. C’est en effet en 1997 que la France a racheté auprès des États-Unis un (petit) lot de trois Boeing KC-135R Stratotanker afin de renforcer ses vieux C-135F achetés en 1964 et transformés dans les années 1980 au standard C-135FR. Désormais l’Armée de l’Air et de l’Espace fait reposer son ravitaillement en vol sur l’Airbus Military A330 MRTT Phénix… et sur le Lockheed-Martin KC-130J Super Hercules. Une page se tourne.
Après fin 2023 et le retrait du service des mythiques Boeing C-135FR ces trois KC-135RG Stratotanker étaient un peu tombés dans l’oubli. Malgré cela ces avions-citernes quadriréacteurs continuaient de réaliser leurs missions du quotidien, ravitaillant en vol tous les avions français et alliés qui en avaient besoin. L’Armée de l’Air et de l’Espace les a utilisé jusqu’au bout.
Car même s’ils ont été achetés en 1997 ces ravitailleurs en vol étaient déjà anciens. C’était des avions de seconde main. Avant d’être KC-135RG dans l’Armée de l’Air puis dans l’Armée de l’Air et de l’Espace il avaient été KC-135E et ensuite KC-135R au sein de l’US Air Force. Ils avaient donc déjà une longue et riche carrière derrière eux. Ils ont tous trois été construits dans les années 1960. Leur place devrait désormais être au musée ou chez un ferrailleur. Ils revoleront pourtant dans quelques semaines aux États-Unis, sous immatriculation civile américaine, pour le compte du contractor Metra.
Avant aujourd’hui et leur retrait du service officiel l’Armée de l’Air, puis l’Armée de l’Air et de l’Espace, les fit voler au sein de l’Escadron de Ravitaillement en Vol 1/93 Bretagne de leur livraison en 1997 jusqu’en 2009. Puis pendant dix ans, jusqu’en 2019 inclus, c’est le Groupe de Ravitaillement en Vol 2/91 Bretagne qui les mit en œuvre. Et depuis cette date c’est l’Escadron de Ravitaillement en Vol 4/31 Sologne qui les emploie. Cette dernière unité n’a donc plus de raison d’être. Elle devrait selon toutes vraisemblances être mise en sommeil très prochainement, avant de renaître sur A330 MRTT Phénix.
Il n’y a donc plus de ravitailleur en vol quadriréacteurs évoluant sous couleurs françaises. Un an après le 60e anniversaire des Forces Aériennes Stratégiques le dernier reliquat de leur naissance a donc tiré sa révérence. Désormais le plus vieil avion en service dans les rangs de l’Armée de l’Air et de l’Espace est bien moins impressionnant, une certaine… Abeille !
Photos © Armée de l’Air et de l’Espace
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