L’Armée de l’Air et de l’Espace a fait ses adieux au mythique Boeing C-135FR.

Il y a des avions comme ça que l’on croit souvent éternel tant ils ont servi la France, à l’image de ce que fut le Transall C.160 franco-allemand. Le Boeing C-135FR était de ceux là. Après 59 ans de bons et loyaux services le vénérable quadriréacteur de ravitaillement en vol a tiré sa révérence lors d’une cérémonie qui s’est tenue ce vendredi 15 décembre 2023 sur la Base Aérienne 125 d’Istres le Tubé dans les Bouches-du-Rhône. Des avions qui malgré leur âge avancé intéressent de très près le contractor américain Metrea, ex Meta Aerospace.

Pour vous donner un ordre d’idée et remettre les choses en perspective : la Ve République n’avait que six ans quand le Boeing C-135F est entré en service. Charles de Gaulle dirigeait le pays, la guerre d’Algérie n’avait pris fin que deux ans plus tôt, la télévision était encore en noir et blanc, et l’informatique grand public relevait de la science-fiction. Ce ravitailleur en vol était avec le bombardier stratégique Dassault Mirage IV un des symboles de la cette France des 30 glorieuses. D’ailleurs entre le delta nucléaire français et le tanker américain c’est une longue histoire d’amour, le second ayant été acquis pour permettre au premier d’effectuer sa mission première : frapper Moscou ou Leningrad. Oui à l’époque on ne parlait pas de Saint-Petersbourg comme aujourd’hui.

Les dates du Boeing C-135FR sont donc 5 février 1964, arrivée du premier avion encore alors C-135F, et 15 décembre 2023 mise officielle à la retraite du dernier exemplaire depuis la Base Aérienne 125 d’Istres le Tubé. Cinquante-neuf ans de bons et loyaux services pour celui qui a aussi su transporter du fret sur palettes ou des blessés lourdement médicalisés grâce au module Morphée.

Car oui avant de s’appeler C-135FR il s’appelait C-135F. Cette dernière lettre indiquant qu’il était destiné à la France. Ce n’est qu’avec son changement de moteurs à partir de 1985 et jusqu’en 1989 qu’il adopte le R pour «Rénové». Il passa ainsi du Pratt & Whitney J57-P-59 purement américain au CFM International CFM-56 franco-américain. Il utilise surtout alors un des réacteurs les plus économiques au monde. On ne parle évidemment pas d’écologie à l’époque mais purement d’économie et de rentabilité.

Aujourd’hui passablement dépassé mais surtout usés jusqu’à la corde le Boeing C-135FR a laissé la place à l’Airbus A330 MRTT Phénix bien plus gros et polyvalent que lui. Avant de prendre sa retraite il a participé une dernière fois à l’exercice Poker de simulation atomique, accompagnant ainsi les Dassault Aviation Rafale B porteurs du missile ASMP-A. Un clin d’œil de l’Armée de l’Air et de l’Espace à celui qui aura tant fait pour la dissuasion nucléaire française. Sur les douze avions retirés du service entre octobre 2020 et décembre 2023 tous ne sont pourtant pas forcément appelés à ne plus voler.

En effet le contractor américain Metrea négocierait actuellement le rachat de huit de ces ravitailleurs en vol afin de les rapatrier aux États-Unis afin qu’ils fournissent un soutien à ses opérations. Cette société privée utilise déjà quatre Boeing KC-135R Stratotanker rachetés en 2020 auprès de la Republic of Singapore Air Force.

Si les Boeing C-135FR ne volent désormais plus au sein de l’Escadron de Ravitaillement en Vol 4/31 Sologne il faut souligner que cette formation de l’Armée de l’Air et de l’Espace n’a pas pour autant été mise en sommeil. Elle exploite toujours les trois Boeing KC-135RG Stratotanker acquis de seconde main en 1997 auprès de l’US Air Force. Ils doivent de leur côté voler encore au moins deux ans en attendant que les Airbus A330-200 porteurs des immatriculations F-UJCS,F-UJCT, et F-UJCU soient transformés au standard Phénix. Ces derniers servent actuellement au sein de l’Escadron de Ravitaillement en Vol et de Transport Stratégique 2/31 Esterel.

Espérons que la France aura l’idée de préserver comme il se doit un de ces géants des airs qui ont tant fait pour l’Armée de l’Air puis pour l’Armée de l’Air et de l’Espace. Un Boeing C-135FR serait du plus bel effet au Musée de l’Air et de l’Espace, à proximité de l’Airbus A380 ou du Douglas DC-8 Sarigue. On peut toujours rêver.

Photos © Armée de l’Air et de l’Espace.