Le Xian KJ-600, « copie chinoise » du Hawkeye est en service.

Pékin n’aura pas mis longtemps à documenter l’entrée en service de son nouvel AWACS, sans doute le plus ambitieux actuellement. Ce lundi 22 septembre 2025 la marine chinoise a publié (via le réseau social X) les premières images de mise en œuvre du Xian KJ-600. Beaucoup plus qu’une simple copie du Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye cet avion de nouvelle génération est une démonstration de savoir faire en matière de rétro-ingénierie. À terme il doit équiper les porte-avions de types 003 et 004.

Qu’il semble loin le temps où la Chine faisait fuiter des photos de ce KJ-600 d’une netteté contestable… c’était pourtant l’an dernier. Désormais les images sont claires, en haute définition, et permettent d’observer des détails qui ne trompent pas. Le Xian KJ-600 est beaucoup plus qu’une simple copie chinoise. On s’en doutait en fait mais on n’en avait pas vraiment encore la preuve.

On a coutume en Europe, et forcément en France, de se moquer de l’art de copie des ingénieurs chinois. Mais copier n’est pas forcément plus facile que partir de zéro, d’une feuille vierge. La rétro-ingénierie c’est de l’ingénierie et cela demande beaucoup de savoir-faire. Après en Europe, et encore plus qu’ailleurs en France, on va se dire que si c’est chinois c’est forcément de mauvaise qualité. Mais quelle preuve en a-t-on ? Les marques de fast fashion et les sites de vente en ligne ? Soyons sérieux cinq minutes on parle ici de la première économie mondiale, d’un pays qui rattrape à vitesse grand V son retard dans tous les domaines. En aéronautique il n’est pas saugrenu de dire que la Chine a déjà dépassé l’Europe sur plusieurs points. Une preuve ? Elle dispose dans son catalogue de deux chasseurs de 5e génération quand nous autres Européens (et donc Français) n’en sommes encore qu’à des avions de génération 4.5. Une deuxième preuve ? Elle fabrique des AWACS, comme le Xian KJ-600 dont il est ici question.

Alors certes ses turbopropulseurs Zhuzhou WoJiang-6C sont des dérivés des Ivchenko AI-20 soviétiques des années 1960 qui équipaient notamment les Antonov An-12 Cub et Ilyushin Il-18 Coot mais ils semblent donner pleine satisfaction aux Chinois. C’est vrai aussi que l’on ne sait encore rien de la portée réelle du radar de l’avion, certaines sources parlant de seulement 150 kilomètres quand d’autres disent qu’elle est comparable à celle de l’E-2D Advanced Hawkeye. Perso j’aurai plutôt tendance à croire cette seconde hypothèse.

Quoiqu’il en soit ces essais d’appontages et de catapultage depuis le porte-avions Type 003 (aussi connu comme Fujian) prouvent par l’image que le Xian KJ-600 a depuis longtemps dépassé le stade du prototype. Il est en service. Pékin l’avait annoncé en catimini au début du mois mais je reconnais que j’étais circonspect. Preuve en est que j’avais tort. Sur les différentes photos on découvre au moins trois exemplaires différents du KJ-600. Clairement cet AWACS embarqué est fait pour les nouveaux porte-avions chinois : le Type 003 donc qui termine actuellement ses essais à la mer et le Type 004 annoncé opérationnel pour le début de la décennie prochaine. La Chine va décidément très vite, elle n’a pas de temps à perdre. Et les Type 001 et Type 002 alors ? Ces deux bâtiments n’étant pas des porte-avions CATOBAR (à catapultes et brins d’arrêt comme le Charles de Gaulle français) mais des STOBAR ils devront se contenter des hélicoptères AWACS issus des Changhe Z-8 et Z-18.

En même temps qu’elle a testé le Xian KJ-600 en conditions réelles à bord du Type 003 la marine chinoise en a profité pour le faire avec ses chasseurs Shenyang J-15T Flanker-K et J-35. Oui oui la Chine dispose vraiment d’un chasseur furtif dédié aux porte-avions. Promis on en reparle très vite.

Au passage la Chine vient de tourner en ridicule la Russie. Son Yakovlev Yak-44, également copie du Hawkeye américain, n’a lui jamais dépassé l’état de prototype. Il n’a même à priori jamais volé !

Photos © ministère chinois de la défense.