Les générations de chasseurs à réaction.

On lit souvent sur le web ou dans des magazines et livres des propos comme quoi tel chasseur contemporain est de cinquième génération pendant que tel autre est de génération 4.5. Pour autant c’est souvent un concept assez flou. Et comme on dit par chez moi : «quand c’est flou c’est qu’il y a un loup». Donc nous allons essayer avec ce court dossier de vous éclairer sur ce concept.

D’abord cassons un mythe : non ce n’est pas l’avionneur américain Lockheed-Martin qui a inventé le concept de générations de chasseurs. On doit cela à un universitaire américain nommé Richard P. Hallion. Ce spécialiste de l’histoire militaire contemporaine des États-Unis a été le premier au début des années 1990 à formuler officiellement un concept de générations de chasseurs. Il en a d’ailleurs exclu assez logiquement les avions à moteurs à pistons pour ne garder que ceux à réaction.
Voici donc ces générations, de la plus ancienne à la plus actuelle. Pour cela nous respectons la classification édictée par Hallion.

• Génération 1, les premiers chasseurs à réaction volant en haut subsonique et pour certains atteignant le mur du son. Ce sont les avions entrés en service entre 1942 et 1955 : Messerschmitt Me 262 Schwalbe, Lockheed F-80 Shooting Star, Dassault MD.450 Ouragan, North American F-86 Sabre, Mikoyan-Gurevitch MiG-15 Fagot pour ne citer qu’eux.

• Génération 2, les premiers chasseurs réellement supersoniques ainsi que les premiers chasseurs bisoniques intégrant un armement air-air composé de missiles et disposant d’une conduite de tir. Ils sont entrés en service entre 1954 et 1970. Les plus fameux sont le North American F-100 Super Sabre, le Mikoyan-Gurevitch MiG-19 Farmer, le Convair F-102 Delta Dagger, le Dassault Super Mystère B.2, le Dassault Mirage III, le Vought F8U Crusader, ou encore le Sukhoi Su-11 Fishpot.

• Génération 3, les premiers chasseurs supersonique ayant une réelle capacité d’attaque au sol et d’appui tactique. Ils sont entrés en service entre 1968 et 1982. On y retrouve les McDonnell-Douglas F-4 Phantom II, Dassault Mirage 5, Mikoyan-Gurevitch MiG-23 Flogger, et Northrop F-5E/F Tiger II.

• Génération 4, les premiers chasseurs multi-rôles disposant d’une capacité à la fois air-air et air-sol, très manœuvrables, tous capables d’être ravitaillés en vol. Les plus célèbres sont le Grumman F-14 Tomcat, le McDonnell-Douglas F/A-18 Hornet, le Dassault Aviation Mirage 2000, le Mikoyan MiG-29 Fulcrum, le General Dynamics F-16 Fighting Falcon, le Sukhoi Su-27 Flanker, ou encore le Panavia Tornado ADV/IDS. Ce sont des avions entrés en service entre 1973 et 1993. Beaucoup le sont encore en 2021.

Jusque là tout se passe bien nous sommes sur des générations clairement définies. Et c’est là que les choses se compliquent car vont apparaitre les demis-générations.

• Génération 4.5, des chasseurs hautement polyvalents, disposant d’une manœuvrabilité accrue, d’un armement et d’une avionique axée sur des munitions de précision autant en air-sol qu’en air air. Ils sont entrés en service entre 1990 et 2020. On y retrouve des machines contemporaines comme le Boeing F/A-18E/F Super Hornet, le Sukhoi Su-33 Flanker-D, le Sukhoi Su-35 Flanker-E, le Chengdu J-10 Firebird, le Dassault Aviation Rafale, l’Eurofighter EF-2000 Typhoon, ou encore le KAI FA-50 Fighting Eagle.

• Génération 5, des chasseurs furtifs disposant d’une polyvalence relative voire totale avec armement en soutes.  Ces avions sont entrés en service entre 2005 et aujourd’hui. On y trouve actuellement les Lockheed-Martin F-22 Raptor, Lockheed-Martin F-35 Lightning II, Chengdu J-20, ou encore le Sukhoi Su-57 Felon.

• Génération 5.5, des chasseurs furtifs totalement polyvalents et disposant d’un armement de haute précision. Ces avions doivent entrés en service à l’horizon 2025 environ. On y retrouvera des machines comme le KAI KF-X, le TAI TFX, le Mikoyan MiG-41, ou encore le Shenyang FC-31.

• Génération 6, des chasseurs furtifs hautement développées disposant d’une avionique permettant l’accompagnement de drones en essaim. Leur entrée en service est annoncée pour l’horizon 2035-2040. On y retrouvera l’Airbus DS/Dassault Aviation SCAF, le Leonardo-Saab Tempest, le Mitsubishi F-X2, ou encore le F/A-XX américain.

Bien entendu les avions de génération 5.5 et 6 ressemblent encore à de la science-fiction. Mais pour la première de ces deux là elle est déjà palpable grâce au Shenyang J-31 chinois qui vole déjà.

Nous espérons qu’à ce rapide récapitulatif vous en savez un peu plus sur les générations de chasseurs à réaction et sur ce qu’elles recèlent. Bien sûr il ne s’agit pas d’une science exacte, des avions comme le Mikoyan-Gurevitch MiG-25 Foxbat, le Mikoyan MiG-31 Foxhound, ou encore le récent Boeing F-15EX Advanced Eagle y sont difficiles à cataloguer. Dans le même ordre d’idée la majorité des chasseurs chinois de première génération comme le Chengdu J-7 Fishcan en sont absents car souvent en léger décalage anachronique.